肖像画の佳人 プロローグ

 

 　リーフェンシュタール公国は、三方を山に囲まれた扇状地に発達した国である。領土は狭いながら、温暖な気候と肥沃な土地に恵まれていた。リーフェンシュタール公国の特産物というと葡萄酒があげられるであろう。キプロス産のものにも劣らないという名声は遠くローマまで伝わっていた。公国の南の国境はゴートベルグ公国である。この地方随一の強国であり、また、海洋貿易の拠点を抑えるゴートベルグとの関係は、微妙なものであったが、代々の領主の外交手腕により、ここ百年ほどは友好的に推移しつつあった。

　しかし、ここに来て情勢は一変しつつある。

　ゴートベルグ公国恒例のお家騒動に端を発した内紛は、思いもかけない事態となった。もともと、大国であったゴートベルグ公国には、大貴族達の争いが絶えず－それが、リーフェンシュタール公国には幸いとなっていたのだが－傭兵隊長達の稼ぎ場と化していた。その中の、ヘルマンという若者が、ときのゴートベルグ公の娘婿におさまった。公の急死－これもヘルマンによる毒殺との風評が高い－により、ゴートベルグ公となったヘルマンは、時を移さず大貴族達を全て粛正、領土のほとんどを公の直轄地としたのであった。「ヘルマン残虐公」、あるいは「血のヘルマン」と異名をとる、ヘルマン一世の誕生であった。今から、十八年前のことである。

　反発する近隣諸国との戦闘でも、ヘルマン一世の軍事的才能は遺憾なく発揮された。やがて、彼の軍隊は「郡狼騎士団」と呼ばれるようになる。黒の鎧に身を包み、黒い馬に乗る彼の姿はまさに「死神」であった。そのヘルマン一世が、ここリーフェンシュタール公国に狙いをつけてきたのであった。

　
リーフェンシュタール公夫妻は十年ほど前に他界し、実権は公の弟である摂政ヴィルヘルム伯が握っていた。彼はヘルマンの要求を受け入れ、貢ぎ物を送ることで、その野望をかわそうとした。しかし、このヴィルヘルム伯の外交に憤った若い貴族達は、ゴートベルグ領に攻め込んだのである。その中心が騎士ローランドであった。

　リーフェンシュタール軍侵入。

ヘルマン一世にとって、これは想定されたことであった。彼は、「郡狼騎士団」を用い、ローランド率いる若いリーフェンシュタールの騎士達を撃破、勢いを駆ってリーフェンシュタール公国の南半分を制圧したのである。リーフェンシュタール城が落ちるのは時間の問題であった。しかし、ヘルマン一世はヴィルヘルム伯に休戦を申し入れた。

条件付きで、リーフェンシュタール公国との和平条約を結ぼうというのである。

 

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肖像画の佳人 第１章 運命の渦に

リーフェンシュタール城では、今、群臣達の会議が始まったところであった。

「ヴィルヘルム伯。このような条件をのめとおっしゃるのですか。」誰かが叫んだ。「それでは、あまりに・・」

ヴィルヘルム伯は気品のある顔立ちを曇らせた。白髪のかかった額に苦悶のしわが寄る。

「しかし、他に方法はない。もし、拒絶すれば、リーフェンシュタールは焦土と化すだろう。」

「戦わずして、このリーフェンシュタール公国を手中に収めようというのか。何と狡猾な・・」若い貴族が叫んだ。

「黙らっしゃい。そもそも今度のことは、みんな、そなた達の短慮から起きたことじゃ。」

ヴィルヘルム伯は一括した。

「傭兵上がりのあの男に、そなた達が叶うはずもないだ。それを挑発に乗りおって・・」

貴族の一人が怒りの声を上げた。それを遮るように、ヴィルヘルム伯は続けた。

「もう良い、覆水盆に返らずじゃ。だがどうあっても、マルガレーテ姫には、」

「いやです。」

 

 

中央の玉座に座っていた若い姫君は叫んだ。栗色の髪が豊かにうねり、生き生きとした瞳の印象的な美しい乙女である。華奢ですらりとした姿、全身を包む紫の衣装は色白の肌に良く合っていた。その乙女が、今怒りに震えながらヴィルヘルム伯を見つめていた。

乙女の名はマルガレーテ。彼女は、先代のリーフェンシュタール公の一人娘であり、公国の正当な王位継承者であった。

　無理もない。

　ヴィルヘルム伯は、美しい姪に科せられた運命に同情した。このように美しい乙女、花の盛りの姫をあの傭兵上がりの人身御供に捧げるとは、しかし・・

「あのような年上の方の所へ嫁ぐなど、私は、私は・・」

「しかし、姫、二十や三十、年の離れた夫婦など、世間にはいくらでもございます。」

「いやです。私には・・」マルガレーテ姫は言葉を飲み込んだ。

「リーフェンシュタールのためですぞ。聞き分けてもらいますぞ。今のそのご様子を亡き兄上が見ればさぞ、」ヴィルヘルム伯も必死だった。

「お父様が生きておいででしたら、このような恐ろしいことは断じてなさらないでしょう。」そう叫ぶと、マルガレーテ姫は外に飛び出した。

「姫！」慌てる群臣達をヴィルヘルム伯が制した。

「マルガレーテ姫は、ご自身の本分は十分、解ってらっしゃる。」

 

　マルガレーテ姫は、中庭に佇んでいた。辺りはすでに暗くなり、月が煌々と照らしている。月の光で、姫の顔はいっそう蒼白く見える。

　断ることなどできるはずもない。でも・・

　マルガレーテ姫はヘルマン一世を嫌悪していた。初めて公と出会ったときのことを思い出す。忘れもしない五年前の、新年祝賀会の席上だった。十三歳になったばかりの姫が公と初めて出会ったのは。あの時、不躾な視線を感じて振り向いた彼女の目が、ゴートベルグ公の姿をとらえた。質素な黒い服に身を包み、群を抜いて背の高い、逞しい体つきの男であった。獲物をねらう猛禽のような風貌、彼女の知っていた貴族達とは全く違う、戦場の匂いのする騎士だった。公は姫と目が合うと、薄い笑いを口元に浮かべながら、会釈した。あの冷酷な眼差しが忘れられない。その瞳を思い出すと、今でも全身が総毛だった。あの絡め取るような薄い銀色の瞳、どんな猛獣でも、もう少し優しい瞳をしているのではないか。

　そんな殿方と私は・・

「マルガレーテ姫。」品の良い若い男の声がした。

年の頃二十ぐらいの、アポロンのような美しい騎士が泉水のそばに立っていた。

「ローランド。」彼女は騎士に駆け寄った。月明かりの中で互いを見つめ合い、抱擁を交わした。

「よくご無事で・・」騎士の胸に顔を埋める。

「許して下さい。少しでも、あなたにふさわしい男となろうと、それがあなたを」

　騎士の顔が苦悩にゆがむ。二人は、前から思い合う仲であった。しかし、一介の騎士に過ぎないローランドは、世継ぎの姫にふさわしい相手ではない。彼は、焦った。この焦りが、無謀とも思えるゴートベルグ進撃に、彼を駆り立てたのであった。

「良いのです。もう、何も・・」

　騎士は、姫をきつく抱きしめた。甘美な口づけ、柔らかな髪、少年の面差しの残る頬。今宵限り、もう二度と、この腕に抱かれることは叶わないかも知れない。姫は騎士の抱擁を受け入れた。

「連れて行って、私を、どこか知らないところへ」姫はつぶやいた。

「マルガレーテ姫？」一度口に出してしまうと、姫の決心は固まった。

「二人で、どこかに。あなたさえいて下されば、私は・・」栗色の瞳が騎士を見つめた。

　騎士は、しばらく見つめていたが、やがて頷いた。

「解りました。では、いつ。」

「今、すぐに。」騎士は、驚いている。「遅くなればなるほど逃げられなくなりますわ。さあ、速く。」
姫に気圧されるように、騎士は答えた。

「では、参りましょう。マルガレーテ姫。」

　
　その時だった。

「命令違反の上に、脱走か。男の風上にも置けぬな。」低い、威圧的な声がした。

「何者！」腰の剣に手をかけながらローランドが叫ぶ。

それに答えるように、月明かりの中、人影が浮かび上がった。上背のある姿、高い鷲鼻、鋭い瞳、

「ゴートベルグ公！」

「マルガレーテ姫？では、この騎士が・・」

思いもしない侵入者に二人は呆然としている。

「これは、どうも。マルガレーテ姫。覚えていていただき、光栄だ。」

にこりともせずにゴートベルグ公はいった。粗野な口ぶりは姫の嫌悪感を増幅させた。

「なぜ、あなたが？」

「未来の花嫁の姿を見に来たといったところかな。」

「無礼な・・・・私は断じてあなたのものになど・・」

「申し出を断るというのかな。」

「その通りですわ。」

「後悔しますぞ、マルガレーテ姫。」

「後悔するのは、あなたの申し出を受け入れたときですわ。」

ヘルマン一世は含み笑いをした。

「何が可笑しいのです。」

「お気の強いことだ。だが、いずれにしろ、あなたは私のものになるんだ。申し出を拒否すれば、それこそ戦利品としてね。どちらが姫の名誉を守れるか、とっくりと考えてみるんだな。」

「私を脅すつもりなのね。」姫は怒りで言葉が続かない。

「これ以上姫様を侮辱すると、この私が」ローランドも怒りで震えている。

「『この私が、』なんだね、騎士殿。」小馬鹿にしたような口ぶりだ。

「黙れ。無礼者。姫の名誉にかけて、貴様に決闘を申し込む。」ローランドが剣を抜く。

ヘルマン一世は唖然としてマルガレーテ姫を見た。

「もう少し、ましな男を恋人にすればいいものを。」

「黙れ！」

二人の騎士は剣をかわした。金属音が中庭に響き渡る。ローランドの剣は速く鋭い。ヘルマン一世は、騎士の剣を辛くも交わしていた。マルガレーテ姫は固唾をのんで決闘の成り行きを見守っている。ローランドが勝ってくれたら、自分は救われる。神は決してゴートベルグ公のような、卑劣な男をお許しになるはずがないのだ。

神よ、どうかローランドをお守り下さい。

その時、嘲るような公の声がした。「なかなかの腕前だな。」

「何？」

「もう、遊びは終わりだ。」

次の瞬間、ローランドの剣がはじき飛ばされた。若い騎士の体が宙を舞い、地面にたたきつけられる。ヘルマン一世は仰向けに倒れた彼の首に剣を突きつけた。

「好きにするが良い。」ローランドの完敗だった。

「好きにさせてもらおうか。」公が冷然といった。

「止めて、止めて下さい。」マルガレーテ姫は思わず、公の前にひざまずいた。

「敗者の運命は、勝者の手に委ねられる。決闘の決まりだ。」公は、素っ気なくいった。

「マルガレーテ姫、止めて下さい。」組み敷かれたまま、ローランドがうめくようにいった。

最愛の人、ローランド、彼を失ったら自分は生きてはいられない。

「どのようなことでもいたします。ですから、ローランドの命だけは・・」マルガレーテ姫の眼から涙があふれ出した。

「では、申し出を受け入れるのか。」

姫は頷いた。

「声に出して誓いなさい。『私は、ゴートベルグ公の結婚の申し出を受け入れる』と。」

冷酷な言葉だった。マルガレーテ姫は涙をこらえ、口を開いた。

「私は、ゴートベルグ公の結婚の申し出を受け入れます。」

小さいが、しっかりとした声だった。

これ以上醜態をさらし、相手に見くびられてなるものか、姫の心は怒りに震えた。この先、どんなに辛いことがあっても、この男の前では、決して涙を見せはしない。姫は歯を食いしばり心に誓った。

 

騒ぎを聞きつけたのか、ヴィルヘルム伯達がかけつけてきた。伯は、中庭に立っているヘルマン一世の姿に仰天した。

「ヘルマン一世、どうしてあなたが。」

「ヴィルヘルム伯、嬉しいことに、今マルガレーテ姫が、私の申し出を快諾してくれましたよ。」ヘルマン一世は平然といった。

何と白々しい態度であることか。姫は悔しくてたまらない。

「本当ですか？マルガレーテ姫？」ヴィルヘルム伯は不審そうな顔をしている。

ヘルマン一世が、目配せした。姫は、胸がむかむかしてきたが、努めて平静を装って答えた。

「ええ、その通りですわ。私、ゴートベルグに参ります。」

 

肖像画の佳人 第２章 偽りの婚礼

マルガレーテ姫が、ゴートベルグ公国に嫁ぐことが決まり、リーフェンシュタール公国の領民は悲しみに沈んだ。人質として敵国に行かされることは誰の目にも明らかであった。人々は、若く美しい姫の苛酷な運命に涙した。

　「お気の毒な姫様・・」
　「リーフェンシュタールのために、犠牲になられて・・」
　それは、城内でも同じであった。廷臣達は事あるごとに、その言葉を口に出した。

　　勝手に決めつけないで欲しいものだ。
　マルガレーテ姫は、ウンザリしていた。そんなに気の毒がるのならば、最初からこの話を断ってくれればよいものを、と思っている。

　今日も、姫は若い女官からその言葉を聞かされた。

　「もう、いい加減にしてちょうだい。耳にたこができそうだわ。」慌てた女官に姫はさらに続けた。

　「ゴートベルグに行く前からそんなことを言われ続けたら、気が滅入ってしまう。」

　「でも、姫様・・」

　「あちらに行ったらどうなるか解らないのだから、せめて、リーフェンシュタールにいる間だけでも楽しく過ごしたいのよ。」
　そう言うと、姫は、恐縮している女官に微笑みかけた。

　「やっと、マルガレーテ姫らしくなりましたな。」
　ヴィルヘルム伯の声がした。姫は、顔を赤らめた。

　「ローランドはどうしておりますの。」マルガレーテ姫は、片時も忘れ得ぬ愛しい人の名を口に出した。

　「彼は、今、謹慎中です。」ヴィルヘルム伯は眉をひそめた。

　「罰を受けるのですか？」
　姫の顔が青ざめた。

　「いいえ、姫の婚礼が終わり次第、謹慎を解く手はずになっています。」

　「合わせて下さい。ローランドに。」

　「滅相もないこと。彼のしたことは、大逆罪にも相当しますぞ。ゴートベルグ公のお許しがなければ、例え軽くとも、追放は免れなかったはず、姫様も公に感謝しなければなりますまい。」

　冗談ではない。公は、ローランドの命と引き替えに自分に婚姻を迫ったのだ。卑劣な男。姫の心にあの屈辱の夜が甦った。

　「マルガレーテ姫、くれぐれも軽率な振る舞いは慎まれるように。よろしいですか。」

　「解っていますわ。でも、せめて晩餐会は、」

　「解っております。ご安心を。」

　その夜、久しぶりに晩餐会が開かれた。着飾った騎士や貴婦人達、ダンス、リュートやハープの物憂げな調べ、洗練された会話、リーフェンシュタール公国の全盛期を彷彿とさせる華やかさであった。マルガレーテ姫はその雰囲気を満喫した。ゴートベルグにいけば二度と味わえないであろう、この華やかさ、しかし、姫はその考えを振り払い、酔いしれたのであった。
　一週間後、姫は出立した。馬車での退屈な旅である。国境まで悲しみに沈んだ領民達が出迎えていた。まるで、葬送の列だ。マルガレーテ姫は苦笑している。あたかも自分の葬儀に参列しているかのようではないか。

ローランド・・・姫は騎士の指輪を握りしめた。晩餐会の夜、姫は女官からこの指輪と手紙を手渡された。

　「我が心は、永久（とわ）にあなた様とともに。」

　監視の隙を見てかいたのであろう。たった一行に込められた思い、その深さに姫の心は温められた。例え引き離されても心は結ばれている。ローランドはいつも私のそばにいるのだ。

　国境近くの平原にゴートベルグの騎士団が控えていた。リーフェンシュタールの華やかな服装に比べ黒を基調にした質素な出で立ちである。
　何と地味なこと、姫は憂鬱になった。
　ここからは、私一人。姫は手を握りしめた。
　リーフェンシュタールのものは何一つ持っていくことは許されない。姫は身につけているもの全てゴートベルグのものに着替えさせられた。良く、ローランドの指輪が見つからなかったものと、姫は感謝している。

ゴートベルグ公国に入ると様子が一変した。国を挙げてお祭りムードになっていた。こちらでは、喜ぶべきことなのだ、と姫は皮肉な笑みを浮かべた。

都市には、市が立ち、人々も活気にあふれている。姫は外の風景に見とれた。

　ゴートベルグ公国は平地が広がり中を大河が流れているため、大型の貿易船も内陸に入りやすい利点がございます。

彼女は、ヴィルヘルム伯の言葉を思い出した。

　馬車は、ようやくゴートベルグ城に到着した。ヘルマン一世が出迎える。
　こんな男と・・姫に嫌悪の情が湧き起こった。
　ヘルマン一世は涼しい顔で彼女に付き添った。そこもまた、姫のカンに障る。
　彼女は、婚礼の衣装に着替えた。バラ色のドレスは彼女の肌を引き立たせた。もし、これがローランドのために着るものであったなら、姫は悲しげに微笑んだ。あの夜まで、自分は彼との結婚を疑いもしなかったのだ。しかし、今は・・
　現れた姫の姿に、廷臣達はどよめいた。司祭の前に進み出る。公は、黒い服に身を包んでいた。背の高い公と並ぶと、姫はいっそう華奢に見える。司祭の祈りを聞きながら姫は、物思いに沈んだ。

　「何を考えている。」ゴートベルグ公の声がした。

　「偽りの誓いなど立てて、神様の罰がくだらないかと思っているのよ。私にもあなたにも。」姫は小声で答えた。公は、平然と言う。

　「じゃあ、真実の誓いにしてしまえばいいだろう。そんなことより、彼らの目はマルガレーテ姫、あなたに釘付けだ。」

　「それがどうかして。」

　「なんて言ってると思う？」

　「存じません。」

　「何と美しい、妖精のような姫、少女のように無垢な姫、そう言ってるのさ。」

　リーフェンシュタールの貴族の優美な賛辞に比べ何と陳腐な言い回しだろう。

　「お褒めにあずかりまして、光栄ですわ。」姫はつんとしていった。

　「だが、中身は大変な発展家だ。」姫の頬が、赤く染まる。「それに、情熱的でもある。」

　ローランドとの逢瀬を、この男は一部始終見ていたに違いない。怒りに震える眼差しで姫は公を睨みつけた。銀色の鷹の瞳がそれに応える。

　「今宵が楽しみだ。マルガレーテ姫。」
　公は薄い笑いを口元に浮かべた。

　誰があなたなんかと！

　相手の向こうずねを蹴飛ばしてやりたい。その思いを抑えながらマルガレーテ姫は身じろぎもせず立っていた。

式が済むと、晩餐会が開かれた。予想していたこととはいえ、リーフェンシュタール城の華やかさとは比べものにならない。退屈で荒削りなものであった。姫は辟易している。もう少し、洗練されたものにならないものか、せめて楽士だけでも侍らせることができるなら。マルガレーテ姫は考えずにはいられなかった。リーフェンシュタールの楽士の調べ、あの甘美な音色なら、ここ、ゴートベルグの騎士達もきっと気に入ることだろう。姫は二度と聞くこともない故郷の調べに思いをはせた。

ようやく晩餐会が終わり、姫はヘルマン一世と寝室に向かった。姫の体に緊張が走る。

　「怖いのか。」公が静かに言った。姫は黙っている。「ここが私たちの部屋だ。」
　広い部屋に天蓋つきのベッドが置かれていた。調度品も城の他の部屋よりは洗練され、絨毯も柔らかい色彩のものが敷き詰められている。

　「あなたの好みに合うかどうか。リーフェンシュタールの職人を使ってそろえたんだ。」

　「いくらかましといったところですわ。」姫は冷ややかに言った。

　「愛想のない姫だな。もともと、俺はこんなぴらぴらしたものは嫌いなんだ。」

　粗野な口ぶりに、姫はぞっとした。公に腕を捕まれた。

　「放して。」何と粗暴な振る舞いだろう。恐怖で指先が冷たくなる。

　「なぜ。夫婦なら当然するべきことをするまでだ。」彼は、荒々しく姫を抱きすくめた。

　「いや。」

　「おとなしくするんだ。マルガレーテ姫。」

　口づけをしようとしたゴートベルグ公の唇に姫は噛みついた。一瞬ひるんだ隙をついて、姫は公の腕を振りほどき、石の窓によじ登った。城は断崖に面しており、風が吹き上がってくる。

　「よせ。」

　「これ以上近づいたら、ここから飛び下りるわ。」

　「バカな。」

　「初夜に花嫁が死んだと知れたら、リーフェンシュタールではどう思うかしら。きっと、あなたが殺したと思うでしょうね。先代の、ゴートベルグ公のようにね。そうなったら、あなたの野望の妨げになるのじゃなくって。」

マルガレーテ姫は毅然とした口調で言った。しかし、心の中は不安で一杯だった。もし、勝手にしろと言われたらどうしよう。彼なら言い出しかねない。その時は、覚悟を決めなければと、眼下の漆黒の闇を見つめながら、姫は思った。膝の震えが止まらない。公は黙って見つめている。彼が何を考えているのか、姫には読みとれなかった。しばらくして、公が口を開いた。

　「とんだ、じゃじゃ馬だな。まあいい。時間はたっぷりある。」

　公はシーツをはぎ取ると、血のにじんだ唇に押し当てた。

　「この印さえあれば、当座の目的は達したことになる。」

　初夜の印を廷臣に見せようというのだろう。マルガレーテ姫は屈辱に震えた。

　「あの騎士に操を立てようというのか。つくづくあなたは男を見る目がないと見える。」

　ローランドを侮辱されて、姫の怒りが爆発した。

　「あなたにローランドのことを悪くいう資格などありません。」

　「そうかな。」

　「あなたは、あの人の・・」

　「靴ひもも結ぶ資格のない男ですかな。」

　姫は言葉に詰まった。

　「とにかく、そこから降りるんだ。マルガレーテ姫。当分、あなたに触れるのはやめにしておいた方が良さそうだ。」

　彼女は、ずり落ちるように窓から降りた。足が震え、立っているのがやっとだった。これを、公に気取られてはならない。姫は公を見つめた。

　「だが、これで終わったと思うな。私は悍馬を乗りこなすのが趣味なんでね。」

　当てこすられ、姫は怒りのあまり声も出なかった。公はそう言い捨てると、扉に向かった。

 

ヘルマン一世の姿が視界から消えると、マルガレーテ姫は絨毯の上にへたり込んだ。口がからからに乾いている。足に力が入らない。彼女は這うようにしてベッドに近づき、体を横たえた。いつまで、自分は身を守れるのだろうか。いつまで・・・

しかし、考えるのも、もう限界だった。泥のような眠りが襲ってくる。彼女は急速に意識を失っていった。

 

 

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肖像画の佳人 第３章 ゴートベルグ城

マルガレーテ姫は、ゴートベルグ城の晩餐会には飽き飽きしていた。飲んで騒ぐだけの騎士達、貴婦人のマナーもリーフェンシュタール公国のそれに対して明らかに劣っていると思われた。どうして、こう、武骨者ばかり集まっていることか。かつて、老臣達から聞いていた華やかさはみじんもなかった。

全て、この男のせいなのだ。姫は、軽蔑の眼差しでヘルマン一世を見る。公が大貴族達を粛正したため、この国の宮廷文化は死に絶えてしまったのだ。

ヘルマン一世が、姫にささやいた。

「ロイヤル・スマイルを見せて頂きたいものですな。姫君。」

　

　晩餐会は終わった。姫は中庭にでている。星明かりの中、堅固な石組が見える。姫はため息をついた。この城には、優美さのかけらもない。せめて、庭に花の１つでも植えようという気になる者は一人もいないのだろうか。リーフェンシュタール城の瀟洒な庭が思い起こされた。

帰りたい。帰れるはずがない。

「退屈ですかな。」公も庭に出てきた。「体が冷える。早く戻りなさい。」命令口調なのが姫をいらだたせた。

「退屈ですわ。何もかも。」

「お気に召さないようですな。」

「ええ、全て気に入りませんわ。お城も晩餐会も、」姫は、思いの丈を全て公に話した。

「私には、耐えられません。このような武張った暮らしは、」

「ならば変えてみるんですな。」姫は耳を疑った。

「よろしいんですの。あの、お庭を変えたり、楽士を招いて宴を催しても・・」

「かまいませんよ。私は、」公は、平然といった。

公の意外な申し出に、マルガレーテ姫の頭にある考えが浮かんだ。

リーフェンシュタールから楽士を招こう。そして、楽士を使って手紙をローランドに、いえ、上手くすれば、ローランドその人を・・

しかし、次の言葉は、姫に冷水を浴びせるものだった。

「姑息なことは考えない方が良い。騎士の身を案じるならばな。」

 

ローランドの消息を知ることはできなくても、城を自分の好みに改装できることとなり、マルガレーテ姫の心は久しぶりに晴れやかになった。彼女が改装できるのは、中庭と晩餐会の行われる広間だけだったが、それでも姫は嬉しかった。ゴートベルグ公国でも選りすぐりとの評判の庭師や大工、絨毯職人が集められ、工事が始まった。マルガレーテ姫は中庭が整備されていくのを日々眺めている。殺風景だった庭にバラの植え込みと瀟洒な東屋が造られた。小さいながら泉水もでき、優雅な雰囲気が生まれてきた。しかし、姫の希望が全て叶えられるわけではなかった。相談役にと公が指名した侍従長と姫はしばしば衝突した。警備上の問題が多いというのだ。一事が万事この調子で、ゴートベルグの騎士達の頑固さに姫は呆れた。それでも、ほぼできあがった庭を侍従長も気に入ったらしく、散策するその初老の貴族の姿を姫は眼にしていた。自分の庭を気に入ってくれた人がいる、そのことは、たった一人でこの国に嫁いだ姫にとって、心躍ることだった。

 

「やっとあなたの笑った顔が見られた。」公の言葉に姫は驚いた。

「怒った顔も魅力的だが、笑った顔はもっと素敵だ。」思いがけない言葉に、姫の頬が赤らんだ。

「どうしました？」からかうような口調だった。

「なぜ、私のことを気遣って下さるの？」

「当然のことだ。」公の言葉の真意を測りかね、姫は戸惑った。

「我々は、この国を治めている。軍隊でいえば将軍にあたるんだ。その二人が角突き合わせてみろ。軍として立ちゆかなくなってしまう。だから、」

「もう、結構よ！」

マルガレーテ姫は憤然と、公の言葉を遮った。この男の頭には戦いに勝つことしかないのだ。結婚生活まで軍隊と同じように考える人間がいるなど、姫には信じられなかった。

 

広間の様子も一変した。床に大理石が敷き詰められ、壁は華やかなタペストリーで飾られた。晩餐会では、楽士達が、リーフェンシュタールからではなかったが、招かれた。これで少しは宮廷らしくなった。公も気に入っているに違いない。そう思って姫は、ゴートベルグ公に尋ねた。しかし、公は、素っ気なくいった。

「私には、退屈だった。」

「ひどいわ。」喜んでくれると思ったのに、姫は傷ついた。

「だが、正直に言って欲しいといったのはあなただ。」

冷たい言葉、何と低俗な男だろう。姫の心は嫌悪感で一杯だった。

「あなたみたいな、出自の卑しい人が治めているからこの国はだめになったんですわ。」軽蔑しきった口調になった。

「何？もう一度いってみろ。」
「何度でも申し上げますわ。」負けずに姫は言い返した。
「傭兵上がりのあなたのせいで、ここの騎士達は優雅さのかけらもございませんわ。」
「この国の騎士がリーフェンシュタールの騎士より劣るというのか。」公は激怒した。
「ええ、そうですわ。リーフェンシュタールの騎士は礼儀をわきまえていますもの。」
「そうかな。その礼儀正しき騎士達はあなたの国を守ったのかな？しっぽを巻いて逃げ帰ったではないか。あなたの、あの最愛の騎士殿もだ。」

「何ですって。」今度は、姫が怒りに震える番だった。

「いいか、マルガレーテ姫。あなたは、女におべんちゃらを言うのが騎士だと思っているらしいが、そんな考えはどぶにでも捨ててしまうんだな。」

「無礼な・・」粗暴な口調に姫は言葉も出ない。

「あなたは、ご立派な生まれを鼻にかけているが、リーフェンシュタール大公家といったって、始祖は何だ。盗賊騎士だったんだろうが。傭兵上がりの俺とどっちがましだっていうんだ。今度、ここの騎士をバカにしてみろ、そのケツをけっ飛ばしてやるからな。」

「野蛮人！」

マルガレーテ姫は思わず公の頬を張り飛ばした。唖然としている廷臣達が見守る中、彼女はヘルマン一世に向かってまくし立てた。

「あなたのような最低の男、見たこともないわ！戦うだけが戦争じゃないはずだわ。外交だって必要なのでしょう？そのための宮廷であるはずだわ。だから、私、少しでも・・もう良いわ。いつまでも他の国にバカにされればいいのよ。あなたなん・・」

姫は公の顔を見た。顔面蒼白の形相に、彼女は思わず広間を飛び出した。廷臣達の面前で、あのような侮辱を受けたのだ。公は決して自分を許しはしないだろう。

　

「マルガレーテ姫。」中庭に佇んでいる姫に背後から声が聞こえた。ヘルマン一世だった。何をする気だろう。身を固くした彼女に、彼は続けた。

「私が悪かった。許してくれ。」思いがけない言葉に、姫の体は小刻みに震えた。

「寒いのか。」後ろから、そっと、抱きしめられた。公の腕の中は大きく暖かかった。

「ごめんなさい。」自然に言葉が出た。「あんな、ひどいことをいって、本当に・・」

「いいんだ。あなたのいうことにも一理ある。私たちの国のことを心配してくれてありがたいと思ってるんだ。」私たちの国、その言葉に、姫の胸は熱くなった。

「いいえ、私も悪かったの、言い過ぎたましたわ。」

公の腕に抱かれながらマルガレーテ姫は、ここに嫁いで以来、ずっと張りつめていた気持ちが溶けていくのを感じていた。暖かい腕、それは姫に遠い記憶を呼びさました。

父のリーフェンシュタール公の膝ですごした幼い日々、優しかったお父様、美しかったお母様・・夫妻は人もうらやむほどの仲睦まじさであった。政略で結ばれた婚姻でも、あのような麗しい関係もあったのだ。

 

「また、思い出に浸っているのか。」公の声に現実に引き戻される。

「何を考えている。」尋問するような口ぶりだった。

「私の考えなど、お見通しなのではなくて？」公に身を委ねてしまうとは、恥ずかしさに姫は思わず、彼の腕を振りほどこうとした。

「さあな。ただ、あの騎士殿のことじゃないことは解る。」彼は静かに手を放した。

「幼い頃のことですわ。私の両親のこと。」

「私に父親代わりになれとでも？」

「冗談じゃないわ！」顔が赤くなった。

「図星か。」

「ふざけないで！お父様は、断じてあなたのような、」姫は言葉を飲み込む。射るような公の視線を避け、目を伏せた。

「その方が、あなたらしい。」その言葉に、姫の頬が熱くなった。

急に、公は笑い出した。バカにしている。姫は悔しかった。

「そうやって、私をバカにしたければするが良いわ。」

「いや、そうじゃない。そうじゃないんだ。」

「何がですの？」

「あなたの剣幕に、仰天した侍従長の顔を思い出したのさ。鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして、『良く、手を挙げられましたな』っていってたよ。全く、あなたの勇気には感服した。このゴートベルグ公に手を挙げられたのは後にも先にも、マルガレーテ姫、あなた一人だ。」

姫はいよいよ赤くなった。あの啖呵を一部始終、侍従長達が聞いていたかと思うと、恥ずかしさに身が縮む。何と、はしたない、と噂する廷臣達の姿が見えるようだった。ヴィルヘルム伯がこの話を聞きつけたらどう思うだろうか。リーフェンシュタールではこのようなことはなかった。ゴートベルグに来てからだ、自分が変わってしまったのは。この男と出会ったことで全ての歯車が狂ってしまっている。

「もう、止めて下さい。」姫は努めて感情を押し殺しながらいった。

「しかし、」公はまだ笑っている。「あの騎士殿も、大変だったろうなあ。」

「あの人がどうかしまして？」ローランドのことに触れられて姫はこわばった。

「あなたとあの騎士のやり合う場面を想像するとさ。さぞや、あの若僧、顔を腫らせたんだろうな。」

「失礼な！ローランドは私の機嫌を損ねたことなど一度もないわ。いつだって」

「いつだって？」公は鸚鵡返しに尋ねた。

「いつだって、私のことを気遣ってくれたわ。あなたとは違います！あの人はいつだって優しかった。」

公の顔に冷笑が浮かんだ。

「何がおっしゃりたいんです？」姫はいらだった。

「いつだって優しかったか。あの騎士は、おべっか使いの天才だってわけだ。」

「ローランドを侮辱したら許さないわよ！」

「あの騎士は、おべんちゃらしか言わなかったんだよ。」

　そんなはずはない。しかし、姫は声に出すことができなかった。姫の心にかすかな疑念が浮かんだ。姫は所在なげに庭を見渡した。

「戻りましょう。」公が肩に手を回した。マルガレーテ姫は彼の手を振り払おうとした。

「このまま帰るべきなんだ。」公は平然といった。

「我々は仲睦まじいところを見せねばならない。」

　悔しいが、公の言うとおりだった。マルガレーテ姫は仕方なく、ヘルマン一世にエスコートされて城内に入っていった。

 

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肖像画の佳人 第４章 ２枚の肖像

　マルガレーテ姫がゴートベルグに嫁いできてから、数ヶ月が過ぎた。公は、あの一夜以降、彼女を求めようとはしなかった。昼間は精力的に執務し、夜は寝室まで彼女を送ると、そのまま自分の部屋に引き上げた。私室で何をしているか、姫には解らなかった。おおかた女官か貴婦人と・・そう思うと姫の頬が染まる。あの男が何をしようと自分には関係ないはずだ。いっそこのまま、放っておいてくれればと、彼女は思うのだった。

ヘルマン一世は粗暴・残忍・冷酷であるとリーフェンシュタールではもっぱらの評判であったが、姫は、それにさらに強欲さが加わることを見いだした。公は税の徴収のための詳細な土地台帳を作らせていた。何と狭量で、猜疑心の強いことだろう。姫はリーフェンシュタールの度量の広さを懐かしく思った。あそこでは、貴族の寄進で全てがまかなわれていた。信頼に基づいた心優しき統治だった。

　ある日、姫は私室で執務中の公に面会した。

「何のご用ですかな？」公や廷臣達は姫を見つめた。姫がこの部屋に来るのは初めてだった。

「あの、ゴートベルグ公ともあろうお方が、恥ずかしくはございませんの？」

あっけにとられている一同に姫は続けた。

「あなたのリーフェンシュタールでの悪評にさらに、上塗りをされることもないと思いますわ。」

「はっきり言ったらどうだ。俺は持って回った言い方は嫌いなんだ。」公は憮然としていった。

「では、申し上げますわ。」勝ち誇ったように言葉を続けた。

「あの土地台帳のことです。なぜ、貴族達を信頼なさらず、ご自身で徴収なさるのですか。しかもあのように、ヒツジ一匹、ガチョウ一羽まで調べさせて、あまりにも強欲ですわ。」

公は吹き出した。

「何が可笑しいんですの？」姫は憤然といった。

「だから、お育ちの良いお姫様は困るんだ。貴族達に任せてみろ。ピンハネするだけして悲鳴を上げるのは領民なんだよ。」

　思いもかけない返答に姫は呆然とした。貴族が領民を苦しめる。そのような話はリーフェンシュタールでは一度も聞いたことがなかった。

「考えても見なかったのか？」

「ええ、そうですわ。リーフェンシュタールでは・・」

「そうだろうな。あそこは根っからの大貴族だ。下々のことなんか、思いもつかないだろうよ。」

　自分の浅はかさが恥ずかしい。心の動揺を見透かされまいと、彼女は平静さを装った。私室を見回す。実用的なテーブルやいすの他はほとんど飾り気のない質素な部屋だった。公にふさわしいのかも知れない。姫はそう思った。壁の真ん中に紫色のカーテンが掛けられている。不思議なことに、その一角だけは優雅な雰囲気に包まれていた。カーテンの後ろに何があるのだろう。彼女は、近づき、カーテンに手をかけた。

「触るな！」語気鋭く、公が叫んだ。「あなたは、のぞき趣味でもあるのか？」

「あんまりだわ。」怒りで体が震える。

「そんなに見て欲しくないなら、鍵でもかけておいたらいいでしょう！」あまりの侮辱に、目頭が熱くなった。しかし、あの誓いを思い出し、姫はかろうじて涙をこらえた。

「悪かったよ。誰にでも触れて欲しくないものがあるんだ。」

公は、珍しく穏やかに声をかけた。触れて欲しくないもの、きっと想い人の絵に違いない。冷徹なゴートベルグ公にもその様な方がいるのだ。姫は彼の人間性に触れたような気がした。見ると、カーテンのある壁の反対側に大きな肖像画が二枚掛けられている。一枚は、白髪の老人の肖像、もう一枚は、年の頃四十ぐらいの貴婦人の肖像だった。二人ともよく似ている。姫は肖像画に見入った。切れ長のきつい瞳、痩せぎすで、頬骨の高い面長の顔、薄い唇、威厳はあるのだが、特に貴婦人の方はお世辞にも美しいとは言えなかった。

「先代のゴートベルグ公シュテファン三世だ。」ヘルマン一世が説明した。

「そして、こちらが、セシリア・ヴァルバラ姫、シュテファン三世の一人娘、先代ゴートベルグ公妃だ。」

　なんてこと！

マルガレーテ姫はぞっとした。毒殺した二人の肖像を日夜、平然と眺めているとは、ヘルマン一世はどういう神経をしているのだろう。この男は人間ではない。悪魔だってもう少し人間味があるはずだ。

　不意に、公に抱き上げられた。

「何をするの？」姫は総毛立った。「恥ずかしくないの？人前で」

「もう、人払いはすんだ。」公は冷笑した。見ると、家臣達は一人もいない。

「隙を見せたあなたが悪い。」

「誰か。」絨毯の上に姫は押し倒された。

「大声を出さない方が良いぞ。口差がない連中のネタになりたくなければな。」

姫はもがいた。しかし、押さえつけられ身動きができない。熱く乾いた唇が姫の柔らかい首筋をなぶった。触れられるたびに一種異様な感覚に包まれる。

「やめて、いや。」経験したこともない感覚に、彼女は戸惑った。

「そのうち、いやでなくなるさ。」

姫はのけぞった。肖像画の二人と目が合う。あの二人の前でこの男は・・
「止めて、あなたは人間じゃないわ！あの二人の前で私を犯そうとするなんて、恥ずかしくないの？あの二人がどんな思いでいるか？あなたには解らないの？」
公は手を放し、姫を見おろした。
「どんな思いでいるか、マルガレーテ姫、あなたに解るというのか？」
 「そうよ、二人とも恨んでるわ。あなたを、呪っているはずだわ。」
「呪っているだと？」
「とぼけないで、セシリア・ヴァルバラ姫を誘惑して、ゴートベルグ公の椅子に納まったくせに。そして、邪魔になった二人を毒殺したくせに。」
「俺が、セシリア・ヴァルバラ姫を誘惑しただと？」
「そうよ。そうに決まってるわ。あげくに、二人の肖像画を飾るなんて、どうかしてるわ。」
呆れたように公はいった。
「どうかしているのは、あなただ。マルガレーテ姫。俺が色事師のような真似のできる男だと、あなたは、本気で思っているのか？」

　今度は姫が呆然となった。確かにヘルマン一世が婦人を誘惑するなど、想像もつかない。いやそれよりも、この肖像画の貴婦人に、そのような姑息な手管が通じるのだろうか。

 

　ヘルマン一世は起きあがると二人の肖像画を見ている。姫はドレスの乱れを直した。胸の鼓動が激しく波打っている。公に触れられたところがまだ熱い。

「リーフェンシュタールではそんな噂が流れていたのか。」絵を見ながら公は話しかけた。

「ええ。」小さな声で姫は言った。

「全くの誤解だ。そもそも、セシリア・ヴァルバラ姫の花婿に俺を指名したのは、シュテファン三世の方だったんだ。」思いがけない話に姫は声も出なかった。

「俺はその頃、一介の傭兵隊長だった。」公は遠い目をしている。

「俺の才能を認めてくれたシュテファン三世は、この国の未来をセシリア・ヴァルバラ姫と俺に託したんだ。公が直接治める国、大貴族の専横を許さない国に。」

「じゃあ、毒殺の噂は？」

「シュテファン三世は心の臓が悪かった。いつ死んでも可笑しくない体だったのさ。自分が死ねばまた国が乱れる。だから、死期を悟った公は俺たちに策を与えた。死んだことを伏せて、結婚式を行い、大貴族を呼び寄せて粛正してしまえとね。内心、うまくいくかと冷や冷やしたが、俺やセシリア・ヴァルバラ姫を侮っていた奴らはのこのこやってきたよ。その後のことは、リーフェンシュタールで聞いた話と大差はないさ。」

凄惨な場面を想像して、姫は気分が悪くなった。

「大丈夫か。マルガレーテ姫。」

「ええ、大丈夫ですわ。」姫をソファに座らせると、公はブドウ酒の入った杯を手渡した。姫の顔色が戻るのを確かめると、公は話を続けた。

「このゴートベルグ公国は三人で作り上げたようなものなんだ。シュテファン三世と、俺と、セシリア・ヴァルバラ姫と。」

「セシリア・ヴァルバラ姫はあなたのことをどうおもっていたのかしら？」

「彼女とは馬があった。」

「愛してらしたの？」

「愛？そんなもんじゃない。彼女は、俺より１０歳も上だった。師弟関係といった方が良いかな。何をやっても俺は叶わなかった。戦うことしか脳の無かった俺に、策略を教えたのも彼女だった。男だったら名君の誉れ高かったろうに。乗馬も剣もなかなかの腕だった。」彼はため息をついた。

「俺たちは跡継ぎが欲しかった。特に彼女はそうだった。この公国を揺るぎないものにする男子を。だが、彼女は石女（うまずめ）だった。」

「なぜ、そう言いきれますの？」

「俺に、種がないのかと思ってためしたんだ。」直截な言い方に姫の頬が染まった。

「彼女は、八年前に死んだ。肺炎であっという間だった。」

それで、毒殺の噂が立ったのだと姫は納得した。

「辛かったでしょうね。」

「さぞ無念だっただろうな。彼女は。」肖像画を見つめながら彼はつぶやいた。

「あなたは？」

「俺か？俺は、そんな余裕もなかった。」ヘルマン一世の正統性を疑う隣国と戦争が起こったことは、マルガレーテ姫も知っていた。

　二人は黙ったまま肖像画を見つめていた。しばらくして、公が静かに言った。

「俺は、二人を手にかけてない。信じようと信じまいとあなたの勝手だがね。」

「信じますわ。」意外な返事に、公は面食らったようだった。

「なぜ？」

「あなたは、そんなことで私に嘘をつくような人じゃない、そう思えるからですわ。それに、」彼女は続けた。

「あなたとセシリア・ヴァルバラ姫との間に愛は無かったっておっしゃったけど、そんなこと無いわ。あなた方は愛し合っていたんですわ。これだけ信頼しあっていたんですもの。それに、彼女が愛してもいない人の子供を欲しいなんて思うはずがないわ。」

ゴートベルグ公は、しばらく姫を見つめていたが、ぽつりと言った。

「マルガレーテ姫、あなたは、本当に心の綺麗な人なんだな。」

 

　その言葉は、姫の心に染み通った。不意に胸が痛んだ。急いで部屋を出ると寝室に駆け込んだ。自分が公に対し、ひどく不実な気がした。涙が頬を伝う。この国で流すであろうと考えた涙とは全く違うものがあふれだした。声を押し殺して泣きながら、彼女は愛する人のことを思った。

ローランド、あなたに会いたい。

遠く離れた騎士を思い続けることができたのは、ひとえにヘルマン一世への憎しみあればこそであった。粗暴・残忍・冷酷なゴートベルグ公。そう聞かされてきたことの多くが、悪意に満ちた噂に過ぎないと知った今になっては、公に対しどう接して良いのか解らなかった。このまま、ここで暮らし続けたら、自分は一体、どうなってしまうのだろう。

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肖像画の佳人 第５章 舞踏会にて

この地方に、冬が訪れた。陰鬱な季節の始まりである。来る日も来る日も、鉛色の雲が空を覆い、まるで灰色の牢獄に閉じこめられたようである。マルガレーテ姫はため息をついた。

「御気分はいかがですか。マルガレーテ姫。」侍従長のエステルバッハ伯が尋ねた。

「少し退屈なだけ。大丈夫ですわ。この季節にはいつものことです。」姫は答えた。

「それより、リーフェンシュタールの楽士達はいつ参りますの。」

「来月には。」エステルバッハ伯はいった。

「きっと、素敵な晩餐会になりますわ。皆様もお気に召すと思いますわ。」姫は晴れやかな顔をした。

 

楽士達がやってきた。
リーフェンシュタールの宮廷そのままの、粋な出で立ちであった。典雅な楽の調べ、吟遊詩人の語る古の物語、マルガレーテ姫は、その優雅な雰囲気を満喫した。詩人がゴートベルグ公を讃える詩を作った。珠玉の言葉にちりばめられた雅なできである。マルガレーテ姫は嬉しかった。公も喜んでいるに違いない。しかし、公は表情も変えず、短い労いの言葉をかけただけだった。

「お気に召しませんの？」姫は小声で聞いた。

「ああ、私はおべんちゃらは嫌いなんだ。」公は露骨にいやな顔をした。「へどがでそうになる。」

姫の顔を見て、流石に公もばつの悪い顔をした。姫は、ヘルマン一世の半生に思いをはせた。諸国を渡り歩き、文字通り戦場に寝起きした傭兵時代、ゴートベルグ公国のためセシリア・ヴァルバラ姫とともに戦いに明け暮れた日々。ゴートベルグ公夫妻には宮廷文化を育てる余裕など無かったのだ。そのことを、自分は考えもしなかった。姫は、今まで公に対してとった態度を思うと申し訳ない気持ちになるのだった。

 

　晩餐会は終わった。姫は、密かに中庭にでて楽士を待っていた。ローランドならこの機会を逃さず、自分への便りを託すはずだ。しかし、誰もやってこなかった。そんなはずはない。もしかして、ローランドの身に何かあったのだろうか。姫の心に不安が広がった。会いたい。何としても。そう思うと、姫は矢も盾もたまらなくなった。

「私、リーフェンシュタールに里帰りしてもよろしいでしょうか？ヴィルヘルム伯にもお会いしたいですし。」

ある日、とうとう姫はゴートベルグ公に切り出した。

「いいでしょう。」あっさりと公は許した。許されるはずもないと思っていた姫は驚いた。

「よろしいんですか？」

「ああ、だが、エステルバッハ伯を同行させる。それが条件だ。」

お目付役をつけるつもりなのだ。でもそれが何だというのだろう。姫は承諾した。

「姫と二人だけで話したい。」公は人払いをした。

「うまくいったな。」

「何のことですの」

「これであなたは、あの騎士に大手を振って会いに行けるというわけだ。」

姫は黙っている。

「しかし、私も我慢したかいがあったというものだ。」嫌みな言い方だった。

「はっきりおっしゃって下さい。」

「もし、あなたがあの若僧とよろしくやって来たとしてもすぐわかるからな。」

「何ですって？」

「我々が、床をともにしてないのは誰もが知っている。もし、あなたがあの騎士の種を孕んだとしても、俺の子だと誤魔化すことはできないってことさ。」

「なんてことを、私とローランドはそんな淫らな関係じゃないわ。」姫は悔しさで震えた。

「じゃあ、なんだというんだ。騎士道精神に乗っ取った貴婦人への愛だとでも。」

「そうよ。私たちは・・」

「くだらんね。」

「どこがくだらないというの。あなたに何が、」

「そんなものは絵空事なんだ。」公はにべもなく言った。

「もうなにも言うことはないわ。私も彼も淫らなことをする気などこれっぽっちもありません。あなたにはわからないのよ。」

　そう言いつつも姫は心が痛むのを感じた。確かに公のいうとおりなのだ。例え肉体的には何もなかったとしても、不実であることに代わりはなかった。

　リーフェンシュタールへ出立する日が間近に迫ったある日、姫は公の私室に立ち寄った。開いていた扉から中をのぞくと、公があのカーテンを開け中の絵を見ていた。誰の絵かはわからなかったが、公の真剣な様子に、姫は声をかける気になれなかった。

やはり、公の想い人の絵なのだ。

マルガレーテ姫はそう思った。そっと、部屋を離れた。なぜか胸に、鋭い痛みを感じた。

リーフェンシュタールへの道のりは期待と不安に満ちたものとなった。ローランドは一体どうしているだろう。姫は若い騎士のことを考えた。その時、エステルバッハ伯の顔色が冴えないことに気づき、姫は慌てて声をかけた。

「侍従長、疲れたのですか？お顔の色が。」

「何でも御座いません。」

「でも、」

侍従長は渋々訳を話した。実直なこの貴族は、ダンスが大の苦手であった。リーフェンシュタールの宮廷で申し込まれたらと考えると、夜もよく眠れないのであった。姫は、侍従長にダンスを教えることとなった。毎晩、懸命に踊るこの初老の貴族を見て、姫は初めてゴートベルグの貴族達の実直さ、生真面目さに心うたれたのであった。

一行は、リーフェンシュタールにようやく到着した。領民達の歓迎を受けた。ゴートベルグに旅だった頃のことを思い出す。二度と見ることは叶わないと想った故郷、そこに今帰ってきているのだ。姫は懐かしさに胸がいっぱいになる。

 

リーフェンシュタール城では豪華な晩餐会が開かれた。マルガレーテ姫が、戻ってきたのだ。誰もが、彼女の美しさを、聡明さを讃えた。繰り返される賞賛、気の利いた会話、華やかに着飾った貴族達、どれもゴートベルグでは見られないものだった。彼女が懐かしみ待ちこがれたものが、今、目の前にある。しかし、マルガレーテ姫は、違和感を感じずにはいられなかった。おべんちゃらは嫌いだ。そう言っていたヘルマン一世の声が聞こえてくる。

「花の中の花であられた麗しきマルガレーテ姫、あなたが去られてからここリーフェンシュタールは深き闇の帳に、久しく閉ざされておりました。」と若い貴族が姫に挨拶する。

彼は、姫の取り巻きの一人であった。彼の美辞麗句を聞きながら、マルガレーテ姫はむなしい気持ちに襲われた。彼の言葉は確かに耳に心地よいものであった。しかし、これは姫一人に向けられたものではない。ここの貴婦人になら誰にでも、彼は同じような言葉を述べるのだ。つくづく、かつての自分が愚かであったと思わざるを得ない。彼らの美辞麗句を真実の言葉と思いこんでいたのは、姫自身に他ならなかった。そんな姫の耳に、この貴族の声が聞こえた。

「麗しきマルガレーテ姫、白鳥の優美さ、春の精のたおやかさに勝るとも劣らぬ姫君が、あのようなむくつけき国に嫁がれ、私ども滂沱と流す涙の湖に溺れ、沈んでいたのでありまする。」

ヴィルヘルム伯とエステルバッハ伯が硬直するのを姫は感じている。

この愚か者。

姫は彼を怒鳴りつけたかった。この広間にいるゴートベルグの騎士を何と考えているのか。この貴族は何もわかっていない。ヘルマン一世ならば、すぐさま彼を窓から放り出したに違いない。しかし、貴族はさらに続けた。

「今宵は、かつてのように姫君のそのバラの花のようなつややかなる唇から、リーフェンシュタールの騎士の素晴らしさを讃えてもらいましょうぞ。」

ヴィルヘルム伯は顔面蒼白になった。そのヴィルヘルム伯を制してマルガレーテ姫は立ち上がった。エステルバッハ伯も固唾をのんでその場面を見つめている。

「リーフェンシュタールの騎士は、見目麗しく礼節深く慈悲深い、まこと騎士道の華と申せましょう。」リーフェンシュタールの貴族達は拍手喝采した。

それは、良く姫が戯れに口に出していた言葉であった。ヴィルヘルム伯は椅子に倒れ込みそうになっている。しかし、マルガレーテ姫はさらに続けた。

「ゴートベルグの騎士は、質実剛健にて武勇の誉れ高き、まこと国の柱となるにふさわしき騎士と申せましょう。いずれ劣らぬ天晴れな騎士、この二つの華が一堂に会す今宵は、まことに素晴らしき宴となりましょう。」

広間は万雷の拍手で埋まった。ゴートベルグの騎士も笑みを浮かべている。姫はヴィルヘルム伯とエステルバッハ伯の方を振り返った。二人とも汗ばんだ顔に安堵の笑みを浮かべていた。

ダンスが始まった。やはり、エステルバッハ伯はダンスを所望されている。姫は、伯をエスコートした。踊りながら、伯にささやいた。

「なかなか筋がよろしいですわ。」

「そうですか。」伯はほっとしたような顔をした。

緊張がほぐれたのだろう。エステルバッハ伯は他の貴婦人とも無難に踊っていた。マルガレーテ姫はひどく疲れていた。これほど張りつめた気持ちで臨んだ晩餐会は一度もなかった。

「マルガレーテ姫。」ヴィルヘルム伯が声をかけた。「すっかり変わられましたな。」

姫は顔を赤くした。「荒削りになりまして？」

「いいえ、名実ともにゴートベルグ公妃にふさわしい、威厳と気品を兼ね備えられました。」ヴィルヘルム伯はにっこりと笑った。

 

　その時、姫の眼に騎士ローランドの姿が映った。無事だったのだ。しかし、どこか様子がおかしい。何かが違う。姫は不安になった。晩餐会が終わり、姫は中庭にでた。かつてローランドを幾たびも逢瀬を交わしたあの泉水、そこに姫は佇んだ。

「マルガレーテ公妃。」昔と変わらぬローランドの声だった。

「ローランド。」姫は駆け寄ろうとした。

「来ないで下さい。マルガレーテ公妃。」

彼女は騎士を見つめた。頼りなげな顔、細い肩、こんなに線が細く弱々しげだったろうか。この若者のどこに、自分を引きつけた輝きがあったというのだろう。

「もう私のことはお忘れ下さい。」

そういうと、ローランドは闇の中に消えていった。

 

呆然としている姫に、ヴィルヘルム伯が声をかけた。

「ローランドには妻がおります。」

そんなはずはない。姫は怒りに震えた。

「ヴィルヘルム伯、あなたが彼に無理強いしたのですね。」

「滅相もない。ローランドは自分の意志で自分にふさわしい娘と結婚したのですぞ。」ヴィルヘルム伯は静かに言った。

なぜ、だが、その言葉は声にならなかった。

「人は変わるのです。」

そんなはずはない。私とあの人は永久の愛を誓ったはずだ。

「人は、変わります。それは、あなたも同じはずです。マルガレーテ公妃。あなたは、ローランドを見て感じたはずだ。頼り無げな騎士だと。でも、ローランドが頼り無くなったのではありません。彼はむしろ落ち着いた騎士になりました。なのに、あなたは頼り無いと感じた。なぜだか解りますか。」

解るわけがない。彼女はヴィルヘルム伯を見つめた。

「それは、あなたがゴートベルグ公と暮らしたからです。ゴートベルグ公は、確かに粗暴で冷酷かも知れない。しかし、武勇の誉れ高い当代随一の騎士のはずです。その騎士と、あなたはローランドを見比べたのです。彼が叶うはずがない。ローランドも同じだ。彼もあなたが去られてから、あなたと他の娘を比べたのです。」

「私は、その方より劣っていたのでしょうか。」姫は悲しかった。

「いいえ、違います。あなたはローランドにとっては眩しすぎた。憧れの対象だったのです。」闇の中にヴィルヘルム伯の声が響いた。

「マルガレーテ公妃。あなたも本当は解っているはずです。自分が誰と添い遂げるべきなのか。どこが自分のいるべき場所であるか。私は、先ほどのあなたの振る舞いを見てはっきり解りました。ローランドにも解ったのです。だからこそ、彼はあなたに別れを告げたのです。」

マルガレーテ姫はローランドの指輪を取り出した。片時も離さなかった指輪であった。それをヴィルヘルム伯に手渡しながら、姫はいった。

「ローランドに返して下さい。そして伝えて下さい。どちらの方となのかは存じませんが、どうぞお幸せにと。」

不思議なことに涙は出なかった。

　

　リーフェンシュタールでの滞在を終え、帰途についた。エステルバッハ伯を初めゴートベルグの騎士達は一様にほっとしているようだった。リーフェンシュタールとの国境を超えるとすぐに、姫は彼らに労いの言葉をかけた。

「マルガレーテ姫。誠のゴートベルグ公妃になられましたな。」エステルバッハ伯は彼女にいった。

「ヴィルヘルム伯と同じことをおっしゃいますのね。」

姫は笑みを浮かべた。しかし、次の言葉はヴィルヘルム伯とは違っていた。

「この上は、一刻も早く、誠のご夫婦としてお世継ぎを。」

姫は無言で頷いた。

 

　ゴートベルグ城につくと、姫はすぐ公に面会した。しかし、公は冷たくいった。

「で、どうだったんだ。あの騎士殿との逢瀬は。」

「もう、ローランドとは終わったんですわ。」

「じゃあ、私にどうしろと？振られたんでこっちに乗り換えるというのか？」

「そんなつもりじゃ、」

「とにかく、あなたに振り回されるのはごめんだ。出て行ってくれ。」

もう、終わりなのだ。

姫は呆然と退室した。

しかし、考えてみれば、これは全て自分がまいた種であった。セシリア・ヴァルバラ姫、そして先代のリーフェンシュタール公夫妻、彼らが政略結婚であっても真実の結びつきを得られたのは、その伴侶に対し誠実であったからに他ならない。自分は、公に対し誠実だったことがあったであろうか。常に、心の中でローランドを想い、公に対し心を開いたことは一度もなかったのだ。ローランドに対してもそうであった。まことに操を立てる気ならば、死を持ってそれを貫くべきだったのだ。

その夜、姫は眠れぬ夜を過ごした。体中が重く頭が割れそうだった。

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肖像画の佳人 第６章 肖像画の佳人

ゴートベルグ城に帰ったその夜から、マルガレーテ姫は高熱を出した。
熱に魘されながら、姫は自分が情けなかった。もし、自分が死ぬようなことがあれば、どんな風評が立つだろうと思うと、公に対し申し訳ない気持ちで一杯になるのだった。今は死ねない。その気力だけで、姫は持ちこたえているようだった。

高熱が何週間も続いた後、ようやく病状は快方に向かった。

　体中が痛く、頭が重かったが、熱に浮かされるような感じはなくなっていた。マルガレーテ姫は、辺りを見回した。逆光の中にゴートベルグ公の姿があった。

「気がつきましたか。マルガレーテ姫。」

「申し訳ありません。ご心配をおかけして。」姫はかすれた声で答えた。

しかし、公は、顔を背けるといった。

「良いんだ。もう、そんなこと。」

その通りだった。公にとって、自分はどうでも良い存在なのだから。姫は目を閉じた。

　熱は下がったが、姫の体調は思わしくなかった。食も細くなり伏せっていることが多くなった。自分がなぜこうなってしまったのか解らない。公妃としての勤めもままならぬのかと姫は情けなかった。ある日、公が話しかけた。

「侍医の話では、あなたの病気は気鬱だそうだ。これには、転地療法が一番効くという。風光明媚な湖水地方なら、あなたの気も晴れるかも知れない。いってみますか？」

　勤めも果たせぬ公妃ならば、この城にいる資格はない。姫は承知した。出立の日、公は彼女にいった。

「私もすぐにそちらに行く。待っていて下さい。」

　ゴートベルグ公も社交辞令をいうこともあるのだ、姫は寂しげに微笑んだ。

　

　湖水地方は、その名の通り大小様々な湖が点在する景色の美しい所であった。春の盛りの頃であったので、森にも草原にも様々な花が咲き誇り、木々も浅葱色に染まっている。鳥たちのさえずりがあちこちで聞こえた。

姫はその景色の中、ゆったりと過ごしている。ここに来て、自分の体には良かったのだろうと姫は思った。美しい景色が滋養になったのだろうか。姫の血色もかなり快方に向かっている。しかし、姫の心には大きな空洞があいていた。美しい景色は、一瞬、彼女の心を和ませるものの、すぐに姫はゴートベルグ城へ思いをはせるのであった。初めてゴートベルグにきた時のこと、退屈だと思った晩餐会、公と過ごした日々、その全てが懐かしかった。ゴートベルグ公妃としてあそこにいたとき、それは何と素晴らしい日々だったことか、それなのに今の自分は。しかし、何もかも自分のまいた種なのだ。それを刈り取っているに過ぎない。自分が不実であったため、罰が当たったのだ。全てを失ってしまった。いや、公にはあの肖像画の人がいる。セシリア・ヴァルバラ姫も。自分が公の心をしめることなどあり得ないのだ。あり得たとしても、その機会を全てつみ取ったのは、自分自身であった。姫は自嘲気味に微笑んだ。

そして公のことを考えるたびに姫の心は重く沈んだ。

姫は森を散策している。ついた頃は浅葱色だった木々の緑も、鮮やかな萌葱色にかわっている。日の光が葉を通して森の中に差し込み、それが霧をすかしてカーテンのように揺れていた。しめった木々の匂いが心地よい。彼女は息を深く吸い込んだ。森の力が彼女に生命を吹き込むのを感じていた。

 

「マルガレーテ姫。」ヘルマン一世の声がした。

空耳に違いない、しかし、彼女は振り返らずにはいられなかった。

「顔色も良くなって、本当に良かった。」紛れもない彼の姿がそこにあった。

なぜ、ここに。

戸惑う姫の所に彼は大股で近づいてきた。

「遅くなって悪かった。寂しい思いをさせて。」

姫は震えていた。

「怒っているのか？どうしたんだ？マルガレーテ姫？」

眼と眼があったとき、彼女の目から涙があふれ出した。ゴートベルグ公国に来て初めて、彼女は人前で涙を見せた。公も驚いた。

「どうしたんだ。苦しいのか？」

姫はかろうじて答えた。「私が悪かったんですわ。」後は言葉にならない。

嗚咽する彼女を抱きしめながらゴートベルグ公はいった。

「泣けばいい。あなたはずっと一人で我慢してきた。我慢しすぎたんだ。だからこんな病気になってしまった。」

公は続けた。

「俺も悪かった。あなたにもっと優しくしてやらなきゃならなかったんだ。それなのに、」

彼女は切れ切れに、自分の態度をわびた。涙が次々にあふれ出す。今までの苦しみを全て洗い流すか、と見まごう量であった。そんな若い公妃を、彼はいつまでも抱きしめていた。

 

どれぐらい時がたったのか。姫は彼女を呼ぶ声に目をさました。いつの間にか草原に寝かされ、上から黒い毛皮のコートが掛けられていた。隣にゴートベルグ公が腰掛けている。姫は起きあがり頬を染めた。泣きすぎたせいで頭が痛い。きっとひどい顔をしているに違いなかった。そんな様子の姫に、彼は声をかけた。

「大丈夫か？子供みたいにあんなに泣いて。」優しい声だった。

「ごめんなさい。」彼はそれを遮っていった。

「いいんだ。さっき、さんざん謝ってもらったから。」肩を抱きながら続けた。

「今度は、私が謝る番だ。」姫は彼の顔を見上げた。

「本当にすまない。リーフェンシュタールから帰ってきた日にあんなひどいことをいってしまって」彼女は首を振った。

「あのあと、エステルバッハ伯からきいたんだ。あなたのリーフェンシュタールでの活躍を。彼は誠の公妃様だといってたよ。俺も嬉しかった。すぐに謝らなきゃならんのに、意地を張ってしまった。その夜からあなたは熱を出して、もし万一のことがあったらと思うと気が狂いそうだった。」その言葉の一つ一つが、姫の心を温めた。

「やっと気がついてくれた日、あなたがあまり悲しそうな眼をしたんで、辛くて思わず目をそらせてしまった。」

「私、本当に嫌われたんだと思いましたの。」公の胸に顔を埋めながら、姫は密やかにつぶやいた。

「そうだったのか。辛い思いばかりさせて。」彼は、姫をきつく抱きしめた。

抱擁を通して公の思いが伝わってくる。いつしか姫は、その思いを受け入れていた。

 

 

マルガレーテ姫は今、不思議な安らぎに包まれ、横たわっている。

「マルガレーテ姫。」ヘルマン一世は、その姫に声をかけた。

姫は恥じらいながらおずおずと目を開けた。はしばみ色の瞳がしっとりとうるんでいる。色白の陶器のような肌はバラ色に上気し、乱れた栗色の髪がその肌に幾筋もかかっていた。その髪を公は指先で梳きながら、さらに続けた。

「あなたには、もっと良い場所で新枕を交してあげたかった。」

その言葉に姫は恥ずかしげに微笑んだ。得も言われぬ美しさ、麗しさであった。

「マルガレーテ姫、あなたは、まこと春の女神のような人。」

それは、直截な物言いが常のゴートベルグ公が与えた最大級の賛辞であった。

 

　ゴートベルグ城に戻ったマルガレーテ公妃の姿に、廷臣達は声もなかった。呆然と見つめるエステルバッハ伯に、公妃は尋ねた。

「そんなに変わりましたか。」

「はい、しっとりと麗しく、いっそうお美しくなられました。」エステルバッハ伯は顔を赤らめながらいった。

「彼ら、俺があなたにどんな魔法をかけたんだって顔をしてるな。」その言葉に公妃の頬は染まった。

 

ある日、ヘルマン一世は公妃にカーテンの中の肖像を見て欲しいと頼んだ。

「よろしいんですの。あなたの想い人の絵でしょう。」

「だから見て欲しいんだ。」公妃は期待と不安の相半ばする気持ちでカーテンを開いた。

公妃は意外さに声も出なかった。

「あなたの肖像画だ。リーフェンシュタールの宮廷画家に密かに描かせたものだ。」

公の思いは最初から自分にあったのだ。マルガレーテ姫の心は幸せに満たされた。二人は、あたかも肖像画と同じように寄り添い、その絵を見つめたのであった。

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肖像画の佳人 エピローグ

「どうだい。ピエール。この話、どう思う？」

金髪碧眼のいかにも貴族的な顔立ちの青年が声をかけた。

「そうだなあ。」

ピエールと呼ばれた青年は、ソファーから起きあがると、部屋を歩き出した。部屋といってもかなり広く、ホールといってもいいそこには肖像画が何枚も掲げられていた。その肖像画を見ながら、ピエールは、少し考えていたようだが、おもむろに口を開いた。

 

「甘ったるいな。変に史実っぽいところが中途半端だ。それに、ミスマッチだし、悪いけど、ルドルフ。これ、受けないよ。」栗色の目がいたずらっぽく光った。

「どうしてさ。」金髪碧眼の青年は憮然としている。

「お前の処女作、けなして悪いけど、率直に言えっていったのそっちだからなあ。」ピエールは栗色の髪をかき上げた。

「だって、史実に基づいてんだぜ。このゴートベルグ城の」

「お前のご先祖様の話なら、何もよりによって、ヘルマン一世剛胆公の恋物語なんて書かなくてもいいじゃないか。他にいくらでもあるだろう？若き日の公の武勇伝とか、セシリア・ヴァルバラ姫と組んだ権謀術策の数々とか」ピエールはずけずけと言った。

「だ～め、そんな話なら何世紀も前から書かれてるよ。だから、この意表をついた話がいいんじゃないか。中世騎士物語だよ。ロマンス小説じゃないか。」

「お前ねえ、騎士物語にはパターンがあるだろう。パターンが。」ピエールはつづけた。

「年の離れた王様と若くて綺麗な王妃様、その王妃様を慕う若い騎士。トリスタンとイゾルデみたいなお話と決まってるでしょうが。それをこの、」ピエールは１枚の肖像画を指さした。黒い鎧に身を包んだ壮年の武人の姿が描かれている。

「ヘルマン一世と」さらにその隣の絵を指さした。

「この少女のような姫君との恋だなんて。確かに綺麗な姫君だけど、あの公とねえ。」

ピエールは笑い出した。

「だめかなあ。」ルドルフは頭を抱えている。ピエールは気の毒になったのか、こう付け加えた。

「もっと濃厚なラヴシーンをたっぷり書くんだよ。それならうけるよ。」

「僕はポルノを書きたいんじゃない。」ルドルフはいよいよふくれっ面になった。

「でも、ヘルマン一世とこの姫君もどう思ってるだろうね。直系の子孫が自分達のことを書こうとしてるなんて知ったら。」

「僕は、ヘルマン一世の直系じゃないよ。」

「だって、君はゴートベルグ大公家の直系で、ここゴートベルグ城のご当主様じゃないか。」

「ヘルマン一世に子供はいなかった。甥のカール王子を跡継ぎにしてセシリア・ヴァルバラ姫の従姉妹にあたるヴェルツェン侯爵家のアンヌ・マリーエ姫と結婚させた。その長男がカール・シュテファン一世、僕の直系のご先祖様なんだ。」ルドルフは説明した。

「カール王子は？」

「彼も２５ぐらいで亡くなってるよ。まあ、そのあいだに、アンヌ・マリーエ姫との間に十人も子供を作っているから、まあ、領主のつとめは果たしたことにはなるんだけどね。」

「ふーん、じゃあヘルマン一世っていくつまで生きてたんだい？」

「八十五かな。」

「その当時にしたらずいぶん長生きじゃないか。」ピエールは目を丸くした。

「そう、丈夫で長生きだったってだけでも名君だったんだ。領主が死ねば、必ず戦争になって領民はひどい目に遭うからね。ヘルマン一世はカール・シュテファン一世が成人するまで生きていてくれたんだ。」

「じゃあ、この綺麗なお姫様も、お婆ちゃんか。」

「マルガレーテ姫は若くして死んだ。」ルドルフはぽつんと言った。

「佳人薄命か・・・病気で死んだのかい？」

「よくわからないんだ。船が遭難したらしい。」

「何で船に乗ったんだろう？」

「さあなあ。」

「もしかして、駆け落ち？それで、剛胆公が怒って姫を殺したとか？」ピエールがふざけていった。

「止めろ！そんなこというの！」ルドルフは怒り出した。

「悪かったよ、何てったって、ここじゃあ、英雄だもんなあ。ヘルマン剛胆公は。」

「でるんだよ、この城、剛胆公の幽霊が。」ルドルフは声を潜めた。

「まさか。」

「あの肖像、そのままの姿で、マルガレーテ姫の肖像画の前に立ってるんだ。僕も小さいころ見たことがあるんだよ。」

ピエールは、一笑に付そうとして、ヘルマン一世の肖像画を見た。射すくめられるような鋭い眼光に、彼はぞっとした。

「あんまり、公の悪口を言うと、夜中、首絞められるかも知れないぜ。」ルドルフは真顔でいった。

「とにかく、公はマルガレーテ姫が亡くなってから四十年近く、ずっと独身を通したんだ。」

「それで、公の純愛物語を？でもそれだけじゃ、」

「客観的証拠に欠けるって、言いたいんだろう？ピエール。ちょっと手伝ってくれ。」

「何をするんだい？ルドルフ。」

「マルガレーテ姫の肖像画をはずすんだ。」

「雑に扱って平気なのか。これ板絵だろう？」

「だから、ピエール、お前に頼むんだ。考古学専門だろう。それに傷でも付けたら。」

「それこそ、剛胆公に祟られるな。」

二人はそっと、肖像画をはずした。ルドルフが言った。

「この絵の裏を見てみろよ。古語だけど読めるだろう。」

「ああ、え～っと。我が・・最・・愛の・・人・・マルガレーテ・・」ピエールは読み上げた。

「剛胆公の直筆だ。筆跡鑑定もした。鑑定したら、もっと面白いことが解った。」

「どんなことだい？」

「まず、絵を戻そう。」二人は肖像画をヘルマン一世の絵の隣に戻した。

「面白いことって？」ピエールが尋ねた。

「あの筆跡は少なくとも、剛胆公が六十歳過ぎてから書かれたらしいってことさ。」

「そんなことまで解るのか？」ピエールは疑わしげに言った。

「公の署名や文書は年代ごとに城に保管してある。若い頃と老年では筆跡も違う。この筆跡は、公が七十ぐらいの頃書いたものとよく似ているんだ。多分、そのぐらいの時、この絵に書いたんだろう。ヘルマン一世は、何十年たっても、このマルガレーテ姫のことが忘れられなかったんだ。きっと、そうさ。」

そういうと、ルドルフ・ゴートベルグは、その貴婦人の肖像画に見入っていた。

 

 

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肖像画の佳人 後書き

ある日、友人がこんなことを話しました。
「昔々、ある小国に、高貴な身分のあるお姫様がおりました。しかし、ある時、領土問題で隣国の親子ほども離れた王といやいやながら結婚しなければならなくなり、でも、彼女には愛を誓った身分違いの騎士がいて・・・さあ、続きを書いてみて。」

とても面白そうな設定だったので、勢いで書いたのが、この「肖像画の佳人」です。
最初は、お姫様と騎士がめでたく結ばれてハッピーエンドとしたかったのですが・・・
書いていて、正義の味方が出てこないと、話がまとまらない・・・そんな設定は面白くないし；；；
駆け落ちは？二人で異国の土地で末永く幸せに・・・・
ダメダメダメ；；；花嫁に逃げられた隣国の王様が、怒り狂って攻め込んでくる；；；リーフェンシュタール公国は本当に丸焼けになるかも；；；

それじゃあ、もう、あきらめてその王様と結婚してもらうしかない；；；
お姫様なら、お市の方やエカテリーナ女帝みたいに、政略結婚は当たり前、敵国で自分の地位を確立するのも、姫君の腕の見せ所だろうし・・・
そう考えて、楽しんで書いた初めてのロマンス小説です。
検索サイトから多くのお客様に来て頂き、本当に有り難うございました。