肖像画の佳人 第１章 運命の渦に

リーフェンシュタール城では、今、群臣達の会議が始まったところであった。

「ヴィルヘルム伯。このような条件をのめとおっしゃるのですか。」誰かが叫んだ。「それでは、あまりに・・」

ヴィルヘルム伯は気品のある顔立ちを曇らせた。白髪のかかった額に苦悶のしわが寄る。

「しかし、他に方法はない。もし、拒絶すれば、リーフェンシュタールは焦土と化すだろう。」

「戦わずして、このリーフェンシュタール公国を手中に収めようというのか。何と狡猾な・・」若い貴族が叫んだ。

「黙らっしゃい。そもそも今度のことは、みんな、そなた達の短慮から起きたことじゃ。」

ヴィルヘルム伯は一括した。

「傭兵上がりのあの男に、そなた達が叶うはずもないだ。それを挑発に乗りおって・・」

貴族の一人が怒りの声を上げた。それを遮るように、ヴィルヘルム伯は続けた。

「もう良い、覆水盆に返らずじゃ。だがどうあっても、マルガレーテ姫には、」

「いやです。」

 

 

中央の玉座に座っていた若い姫君は叫んだ。栗色の髪が豊かにうねり、生き生きとした瞳の印象的な美しい乙女である。華奢ですらりとした姿、全身を包む紫の衣装は色白の肌に良く合っていた。その乙女が、今怒りに震えながらヴィルヘルム伯を見つめていた。

乙女の名はマルガレーテ。彼女は、先代のリーフェンシュタール公の一人娘であり、公国の正当な王位継承者であった。

　無理もない。

　ヴィルヘルム伯は、美しい姪に科せられた運命に同情した。このように美しい乙女、花の盛りの姫をあの傭兵上がりの人身御供に捧げるとは、しかし・・

「あのような年上の方の所へ嫁ぐなど、私は、私は・・」

「しかし、姫、二十や三十、年の離れた夫婦など、世間にはいくらでもございます。」

「いやです。私には・・」マルガレーテ姫は言葉を飲み込んだ。

「リーフェンシュタールのためですぞ。聞き分けてもらいますぞ。今のそのご様子を亡き兄上が見ればさぞ、」ヴィルヘルム伯も必死だった。

「お父様が生きておいででしたら、このような恐ろしいことは断じてなさらないでしょう。」そう叫ぶと、マルガレーテ姫は外に飛び出した。

「姫！」慌てる群臣達をヴィルヘルム伯が制した。

「マルガレーテ姫は、ご自身の本分は十分、解ってらっしゃる。」

 

　マルガレーテ姫は、中庭に佇んでいた。辺りはすでに暗くなり、月が煌々と照らしている。月の光で、姫の顔はいっそう蒼白く見える。

　断ることなどできるはずもない。でも・・

　マルガレーテ姫はヘルマン一世を嫌悪していた。初めて公と出会ったときのことを思い出す。忘れもしない五年前の、新年祝賀会の席上だった。十三歳になったばかりの姫が公と初めて出会ったのは。あの時、不躾な視線を感じて振り向いた彼女の目が、ゴートベルグ公の姿をとらえた。質素な黒い服に身を包み、群を抜いて背の高い、逞しい体つきの男であった。獲物をねらう猛禽のような風貌、彼女の知っていた貴族達とは全く違う、戦場の匂いのする騎士だった。公は姫と目が合うと、薄い笑いを口元に浮かべながら、会釈した。あの冷酷な眼差しが忘れられない。その瞳を思い出すと、今でも全身が総毛だった。あの絡め取るような薄い銀色の瞳、どんな猛獣でも、もう少し優しい瞳をしているのではないか。

　そんな殿方と私は・・

「マルガレーテ姫。」品の良い若い男の声がした。

年の頃二十ぐらいの、アポロンのような美しい騎士が泉水のそばに立っていた。

「ローランド。」彼女は騎士に駆け寄った。月明かりの中で互いを見つめ合い、抱擁を交わした。

「よくご無事で・・」騎士の胸に顔を埋める。

「許して下さい。少しでも、あなたにふさわしい男となろうと、それがあなたを」

　騎士の顔が苦悩にゆがむ。二人は、前から思い合う仲であった。しかし、一介の騎士に過ぎないローランドは、世継ぎの姫にふさわしい相手ではない。彼は、焦った。この焦りが、無謀とも思えるゴートベルグ進撃に、彼を駆り立てたのであった。

「良いのです。もう、何も・・」

　騎士は、姫をきつく抱きしめた。甘美な口づけ、柔らかな髪、少年の面差しの残る頬。今宵限り、もう二度と、この腕に抱かれることは叶わないかも知れない。姫は騎士の抱擁を受け入れた。

「連れて行って、私を、どこか知らないところへ」姫はつぶやいた。

「マルガレーテ姫？」一度口に出してしまうと、姫の決心は固まった。

「二人で、どこかに。あなたさえいて下されば、私は・・」栗色の瞳が騎士を見つめた。

　騎士は、しばらく見つめていたが、やがて頷いた。

「解りました。では、いつ。」

「今、すぐに。」騎士は、驚いている。「遅くなればなるほど逃げられなくなりますわ。さあ、速く。」
姫に気圧されるように、騎士は答えた。

「では、参りましょう。マルガレーテ姫。」

　
　その時だった。

「命令違反の上に、脱走か。男の風上にも置けぬな。」低い、威圧的な声がした。

「何者！」腰の剣に手をかけながらローランドが叫ぶ。

それに答えるように、月明かりの中、人影が浮かび上がった。上背のある姿、高い鷲鼻、鋭い瞳、

「ゴートベルグ公！」

「マルガレーテ姫？では、この騎士が・・」

思いもしない侵入者に二人は呆然としている。

「これは、どうも。マルガレーテ姫。覚えていていただき、光栄だ。」

にこりともせずにゴートベルグ公はいった。粗野な口ぶりは姫の嫌悪感を増幅させた。

「なぜ、あなたが？」

「未来の花嫁の姿を見に来たといったところかな。」

「無礼な・・・・私は断じてあなたのものになど・・」

「申し出を断るというのかな。」

「その通りですわ。」

「後悔しますぞ、マルガレーテ姫。」

「後悔するのは、あなたの申し出を受け入れたときですわ。」

ヘルマン一世は含み笑いをした。

「何が可笑しいのです。」

「お気の強いことだ。だが、いずれにしろ、あなたは私のものになるんだ。申し出を拒否すれば、それこそ戦利品としてね。どちらが姫の名誉を守れるか、とっくりと考えてみるんだな。」

「私を脅すつもりなのね。」姫は怒りで言葉が続かない。

「これ以上姫様を侮辱すると、この私が」ローランドも怒りで震えている。

「『この私が、』なんだね、騎士殿。」小馬鹿にしたような口ぶりだ。

「黙れ。無礼者。姫の名誉にかけて、貴様に決闘を申し込む。」ローランドが剣を抜く。

ヘルマン一世は唖然としてマルガレーテ姫を見た。

「もう少し、ましな男を恋人にすればいいものを。」

「黙れ！」

二人の騎士は剣をかわした。金属音が中庭に響き渡る。ローランドの剣は速く鋭い。ヘルマン一世は、騎士の剣を辛くも交わしていた。マルガレーテ姫は固唾をのんで決闘の成り行きを見守っている。ローランドが勝ってくれたら、自分は救われる。神は決してゴートベルグ公のような、卑劣な男をお許しになるはずがないのだ。

神よ、どうかローランドをお守り下さい。

その時、嘲るような公の声がした。「なかなかの腕前だな。」

「何？」

「もう、遊びは終わりだ。」

次の瞬間、ローランドの剣がはじき飛ばされた。若い騎士の体が宙を舞い、地面にたたきつけられる。ヘルマン一世は仰向けに倒れた彼の首に剣を突きつけた。

「好きにするが良い。」ローランドの完敗だった。

「好きにさせてもらおうか。」公が冷然といった。

「止めて、止めて下さい。」マルガレーテ姫は思わず、公の前にひざまずいた。

「敗者の運命は、勝者の手に委ねられる。決闘の決まりだ。」公は、素っ気なくいった。

「マルガレーテ姫、止めて下さい。」組み敷かれたまま、ローランドがうめくようにいった。

最愛の人、ローランド、彼を失ったら自分は生きてはいられない。

「どのようなことでもいたします。ですから、ローランドの命だけは・・」マルガレーテ姫の眼から涙があふれ出した。

「では、申し出を受け入れるのか。」

姫は頷いた。

「声に出して誓いなさい。『私は、ゴートベルグ公の結婚の申し出を受け入れる』と。」

冷酷な言葉だった。マルガレーテ姫は涙をこらえ、口を開いた。

「私は、ゴートベルグ公の結婚の申し出を受け入れます。」

小さいが、しっかりとした声だった。

これ以上醜態をさらし、相手に見くびられてなるものか、姫の心は怒りに震えた。この先、どんなに辛いことがあっても、この男の前では、決して涙を見せはしない。姫は歯を食いしばり心に誓った。

 

騒ぎを聞きつけたのか、ヴィルヘルム伯達がかけつけてきた。伯は、中庭に立っているヘルマン一世の姿に仰天した。

「ヘルマン一世、どうしてあなたが。」

「ヴィルヘルム伯、嬉しいことに、今マルガレーテ姫が、私の申し出を快諾してくれましたよ。」ヘルマン一世は平然といった。

何と白々しい態度であることか。姫は悔しくてたまらない。

「本当ですか？マルガレーテ姫？」ヴィルヘルム伯は不審そうな顔をしている。

ヘルマン一世が、目配せした。姫は、胸がむかむかしてきたが、努めて平静を装って答えた。

「ええ、その通りですわ。私、ゴートベルグに参ります。」