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管理人の時代小説？や、二次創作小説、ロマンスなどを書いていきます。
史実と違う点が多々あると思いますが、ご容赦ください。
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歴史小説「海　ゆくとき」　連載開始しました。カテゴリー　太平洋戦争・海軍編　をクリックしてご覧下さい。

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記憶の淵に　　　　http://ncode.syosetu.com/n8545e/

記憶の淵に １

少年が、まだ小学生だった頃のことだ。幼なじみのゴロー、ケンタ、サブといつも彼は一緒だった。

その年の４月、珍しく、新しい先生が彼らの村にやってきた。若い男の先生だった。彼らはすぐにその青年と仲良くなった。

坊ちゃん先生、子供達は親しみを込めて新しい先生をそう呼んだ。

 

１学期はすぐに過ぎ、待ちに待った夏休みが始まろうとしていた。

「これから、通信簿と夏休みの友を渡すからな。」

坊ちゃん先生の張りのある若い声が響いた。先生は、村の青年達と比較しても背が高く、面長で彫りの深い顔立ちをしていた。映画俳優みたいだ。と、子供達の間ではもっぱらの評判であった。

「通信簿さえなければなぁ。また、母ちゃんに怒られる。」ガキ大将のゴローがぼやいた。

「ゴローでもお母さんが怖いんだな。」少年は小声でからかった。

「ウチの母ちゃん、世界中で一番怖いさ。父ちゃんだって怖がってるもんなぁ。」

「ウチは父さんの方がうるさいんだ。」と、ケンタ。優等生のケンタは級長を務めている。

「どうしてだよ？いつも一番のくせに。そうか。ケンタんちはお役人だもんなぁ。」やせっぽちのサブが話に加わる。

「おまえはどうなんだよ？」ゴローが尋ねた。

「じっちゃん、文句言うけど、忙しいからなぁ・・」少年が答えた。

「いいよな。俺も一平おじいちゃんのとこの子になりたいよ。」

「お前ら！」坊ちゃん先生が雷を落とした。「注意力散漫。バカモン！」

子供たちは、出席簿で頭をはたかれた。

「いって～～」

「そんなんだから、成績が今ひとつなんだ。」

 

成績は今ひとつでも、夏休みの楽しさは変わらない。子供達は歓声を上げて教室を飛び出した。

「先生、夏休みも遊びに来ていい？」「宿直室で、トランプやろうよ。」彼ら４人組は坊ちゃん先生に声をかけた。

「いいとも、でもその前に、宿題をちゃんとやってくるんだぞ。」

「は～い。」

子供達は真夏の太陽の下、家路へ急いだ。

 

夏休みになっても、村の生活が変わるわけではなかった。漁村の朝は早く、子供達もいつものように早起きして父親や兄の仕事を手伝った。その後は、学校へ行く代わりに、１日中遊んで過ごす。夕方、再び家の手伝いをすますと、大人も子供も早々と床につくのであった。

 

みんなが、今夢中になっているのは、秘密基地作りであった。裏山に小さな洞があるのを仲間のサブが見つけた。そこを、彼らは、『ゼロ戦爆風隊補給基地』と名付けていた。

「サブ、お前を斥候に“にんめい”する。」ゴローが命令する。「しっかり見張ってくるんだぞ。」

「はっ、隊長殿。」敬礼してサブは洞窟から出ると、木に登った。

「ゴロー、何でケンタ、来ないのかな？」少年が尋ねた。

「隊長殿と呼べ。」すっかり隊長になりきったゴローが威張っていった。

「わかりました。なんで、ケンタは来ないのでありますか？隊長殿。」

「父ちゃんに怒られたんだってよ。爆風隊ごっこするなって。」

「あいつ優等生だからなぁ。もともと、あんまり乗り気じゃなかったし。」少年はため息をついた。「３人だけじゃつまんないなあ」
「坊ちゃん先生の所にでも行くかぁ。ケンタもいるかも。」ゴローは立ち上がった。「お～い、斥候、補給基地より撤収！」
少年も叫んだ。「学校に行くってさ。」

 

木造平屋建ての校舎が、見えてきた。明治に建てられたという校舎は和洋折衷ではあったが瀟洒なたたずまいを残していた。校庭には古いサクラやイチョウの木が濃い緑の葉を茂らせ、涼しい木陰を作っている。校舎と平行して、一間の、これも木造の小屋が建っていた。宿直室と子供達は呼んでいたが、ここに、坊ちゃん先生は寝起きしていたのだった。

「先生～。」ゴローが声をかけると、宿直室の窓から、ケンタと坊ちゃん先生が顔をのぞかせた。

「やっぱり、抜け駆けしてるじゃないか。ずるいぞ。」少年は口をとがらせた。

「ごめんよ、みんな、勉強を教えてもらってたんだ。」

「きたねぇぞ。ケンタ。自分だけいい成績とる気なんだろ。」ゴローが続けた。

「ち、ちがうよ。」

「そんなこと言うんなら、お前たちも、宿題を持ってこい。俺が見てやる。」坊ちゃん先生が大まじめに言った。

「ええ～。そんなあ。」「ゴロー、お前が余計なこというからだぞ。」「やぶへびだ～。」

 

４人組はその日の午後、夏休みだというのに学校で勉強をさせられた。

しかし、その事は思いの外、素晴らしいことをもたらした。苦手だった算数や、読書感想文が終わってしまうと、日記の他は図工と自由研究しか残っていないことに気がついた。

「やった。」少年は歓声を上げた。

「これで、毎日遊んでいられるぞ。」ゴローも嬉しそうだ。

「お前達、まだ肝心な宿題が残ってるじゃないか。」坊ちゃん先生が困ったように言った。

「大丈夫。僕たち、自由研究や図工は何をやるか、もう、ずっと前に決めてるんです。」ケンタが説明した。

「決めてるって？」先生は不審そうだ。

「なっ。」「うん。」４人は目配せすると、にっこりと笑った。

「当ててみてよ。先生。」少年が促した。

「そうだなぁ。自由研究は・・・昆虫採集だろう。」

「あったり～。」サブがおどけた。「図工は？」

青年は、考え込んだ。その様子に子供達はワクワクしている。しばらく思案した後、青年は口を開いた。微かに顔を曇らせながら。

「お前達、ゼロ戦や大和を造る気じゃないだろうな。」

「ええっ、いけないの。」サブが思わず叫んだ。

サブの向こうずねをゴローが思い切り蹴飛ばした。「バカッ、余計なことまで。」

「どうしていけないのさ。あんなにカッコいいのに。」少年はびっくりした。

「先生も、ゼロ戦、きらいなの？」サブは悲しそうな顔をした。

「嫌いっていうのじゃないんだ。ただ、戦争に使われるものだろう。だから、あんまり、そうだ。ゼロ戦の代わりにＹＳ１１や新幹線を造ったら？富士や宗谷はどうだい？」

坊ちゃん先生は慌てて、子供達を慰めた。

 

帰り道、ゴローがつぶやいた。

「坊ちゃん先生も、ゼロ戦が嫌いなのかな？」

「なんか別のもの考えなきゃだめかぁ。」少年はがっかりした。「富士や宗谷より、断然、大和の方がカッコいいのになぁ。」

「とにかく、別のもの考えようよ。」

そう言ったサブが一番がっかりしているな、と、彼は思っている。

 

ツクツクボウシが鳴き始め、夏休みも半ばに近づいたある日、四人は、坊ちゃん先生の所に遊びに行った。窓からのぞくと、青年が荷造りしている。

「何やってるの？」

「丁度良かった。これをガラス戸に貼り付けてくれ。」

彼は、『二四日まで留守にします』と書かれた半紙を手渡した。

「どこへ行くんですか？」ケンタが尋ねた。

「墓参に行くんだよ。」

「ぼさんって？」ゴローは不思議そうだ。

「お墓参りのことだよ。」

「もうすぐ、お盆だもんなぁ。」彼は頷いた。「故郷のお寺なの？」

「いや。」青年は首を振った。「ビルマへ行くんだ。」

「ビルマ？それどこにあるの？」サブが尋ねた。

「一学期に勉強したばかりだろう。もう忘れちゃったのかい？」先生は笑うと、教室に貼られた世界地図を指さした。

「誰のお墓なの？」サブがまた、聞いた。

「親父さ。俺がまだ母さんのお腹にいるとき、親父はビルマで死んだ。」先生はぽつりと言った。

 

「ごめんよ。先生、余計なこと聞いて・・」四人の目から涙がこぼれそうだった。

「バカだなぁ・・気にしてなんかいないよ。」青年は子供達の頭を撫でた。

「俺もおじいさんに育てられたんだ。おまえと同じさ。」そう、少年に言うと、坊ちゃん先生はにっこりと笑った。

 

少年は、その日、一平老人の舟に乗っていた。漁師仲間の五助が櫓を漕いでいる。真夏の太陽が波に反射して、キラキラと眩しく輝いた。

「お前、ここんとこ学校に行かんようだが」五助が口を開いた。「先生に叱られたのか？」

「違うよ、五助おじさん。先生は墓参に行ったんだ。今、留守だよ。」

「墓参か、しゃれた言葉ぁ、思えたのぉ。先生に教わったのか？」一平はキセルをふかしている。

「うん、お父さんのお墓参りに行くって言ってたよ。ビルマに。」

その言葉に二人の顔に影が差したのを、少年は気づかなかった。彼はさらに続けた。

「お母さんのお腹の中に先生がいるときに亡くなったんだって。先生のお父さん。」

「インパール・・」五助がつぶやいた。一平はじっと海を見つめいている。冷たく硬い空気が二人を取り巻いていった。

「インパールって何？五助おじさん。」

少年の問に答えはない。五助と一平は、押し黙って遠くを見つめている。

「じっちゃん。」

老人の背中が、何も聞くなと言っていた。

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記憶の淵に ２

その日の午後、４人はいつものように補給基地に集まった。

「一平お祖父さんもか。ウチの父さんも母さんも可哀想にって言ったきり何にも言わないんだ。」

「ウチのじいちゃん、二度と聞くなって怒鳴り散らすんだぜ。」ゴローは憮然としていった。

「母さん、インパール作戦っていってたよ。」

「インパール作戦かぁ・・もしかして、先生のお父さんってゼロ戦の操縦士だったんじゃないかなぁ。」少年がつぶやいた。

「きっとそうだぜ。グラマンと戦って撃墜されちゃったんだ。東隼人のお父さんみたいにさ。」ゴローが古本を見ながら言った。

「スカイ・キングみたいなのにやられたのかなぁ。」少年はゴローから手渡された「０戦はやと」のページをめくった。

「ビルマだったら陸軍だろ。ゼロ戦じゃないよ。隼だよ。」サブが木の上から声をかけた。

 

「我々の任務はインパール作戦について調査することにある。」ゴローが口を開いた。

「調査するって、どう調べるんだよ。じっちゃんも誰も話してなんかくれやしないさ。」

「う～～ん、じゃ、どうすればいいんだよ。」

「父さんが言ってた。わからないことがあったら図書館で調べろって。」

「図書館？勉強するのかぁ？やだなあ。」ゴローはとたんに情けない声を出した。

「図書館なんてここにはないよ。Ｓ市までいかなくちゃ。バス代どうするのさ。金無いよ。」サブも続けた。

「いい考えがある。」少年が目をきらきらさせながら、３人に耳打ちした。「夏休みの宿題を調べに行くって、言うんだよ。ケンタも一緒だって言えば、じっちゃん達、バス代ぐらいくれるかも。」

「そうだな、優等生のお前と一緒だったら、母ちゃんも信用するかもな。」ゴローも頷いた。

「よし、明日の朝、バス停前に隊員は集合。以上。解散。」隊長気取りのゴローが敬礼した。「はいっ。」サブと少年も敬礼を返す。ケンタだけがばつが悪そうにその場にたっていた。

 

夕食後、少年は祖父に切り出した。

「Ｓ市まで、何しに行くんだ。」一平はいぶかしげに彼を見つめた。

「夏休みの宿題なんだ。調べなきゃならないんだ。ケンタも一緒に行くんだよ。だって、ここには何にもないだろう？Ｓ市なら図書館もあるって、みんなが・・・」

少年はしどろもどろになった。自分が言い出したこととはいえ、一平老人を騙すのは気の引けることであった。一平の静かな眼差しの前で、彼は何もかも見透かされるような気がした。

「ほれ。」一平は茶箪笥を開けると、封筒から硬貨を２枚取り出した。「バス代だ。買い食いなんかするんじゃねぇぞ。」

じっちゃん、ごめん。
少年は心の中でつぶやいた。

 

次の日、少年はワクワクしながらバス停に向かった。子供達だけでバスに乗るのは初めてのことだった。バス停には、ゴローとサブが待っていた。

「ごめん、遅くなって。ケンタは？」

「あいつまだなんだ。ばれたんじゃないか？」

その時、ケンタが妹のミツ子を連れて現れた。

「ミッちゃんも一緒なのかい？」少年が話しかけるとミツ子は頷いた。

「どうしても母さんが連れていけっていうんだ。」ケンタがすまなそうに言った。

「いいじゃないか。バスがきたぞ。出発だ。」ゴローが元気よく叫んだ。

バスは、綴れ折りの道を車体を揺らしながら進んだ。猪首村が遠ざかっていく。夏の朝の湿り気をまだ含んだ道は、バスの中に心地よい山の空気を運んできた。峠にさしかかると彼方に猪首岬の全容をバスの窓から眺めることができた。

バスはＳ市の市街地に入った。舗装された道路に車が何台も走っている。商店街には、数多くの店が建ち並んでいた。子供達は夢中で辺りを見回した。

「そっちじゃないよ。」ケンタが苦笑している。「図書館はあっちだよ。」

大きな石造りの建物に子供達は入った。町のにぎわいとは別世界のように静まりかえっている。白いＹシャツ姿の学生達が机に向かっていた。

「みんな勉強してら。」ゴローが気後れしたようにつぶやいた。

「こっちだよ。」ケンタは促した。
「どこに行くんだい？」少年が尋ねる。

「ここで本を探してもらうんだ。」カウンターにいる若い女性にケンタは頼んでいる。

「僕たち、インパール作戦について調べにきたんです。何か、本を貸して下さい。」

「あなた達、宿題やりにきたの？感心ね。こんなに小さいのに。」

ここで待つように、とその人は言うと奥に入っていった。やがて、何冊かの本を持って、彼女は現れた。その中の１冊をケンタに手渡した。

「これなら、写真も多いからあなた達でもわかるはずよ。」

ケンタは礼を言うと戻ってきた。

「向こうで調べようよ。」「お兄ちゃん、あたしも、ご本読みたい。」

「ミツ子の本も探してくるから、みんな先に調べてて。」

「あいつ、やっぱり、すげえなぁ。」ゴローは感心している。少年もサブも頷いた。

一番端の机に座って、３人はその本のページを開いた。子供達の歓声が響く。

「見ろよ。ゼロ戦だぜ。」「わぁ～、本物のゼロ戦の写真だ。カッコいいなぁ。」「迫力～。やっぱり写真だと違うね。」

３人は舞い上がった。ページをめくるたびに、彼らが本でいつも見ていた戦闘機や戦艦の写真が何枚も載っているのだ。彼らの憧れた世界がそこにはあった。戦闘機も戦艦も今にも写真から飛び出してきそうだった。発動機の音や、機銃の衝撃が伝わってくる。

「白黒なのが残念だね。ゼロ戦の機体の色がわからないや。」サブが話しかける。
「ああ、見ろよこれ。大和だ！ええっと、「大和の存在は秘密とされ、国民がその存在を知ったのは敗戦後である』だってさ。」

世界最強の戦艦の姿を子供達はため息をつきながら見つめている。

「みんな、いい加減にしろよ。」戻ってきたケンタが小声でたしなめた。

「何だよ。うるせえな。」ゴローが言い返す。

「みんな勉強しにきてるんだ。うるさくするとたたき出されるよ。」３人は顔を上げた。学生達が彼らを睨みつけている。３人は慌てて、小声で話し始めた。

「大体、お前らが騒ぐからだぞ。」「ゴローだって。」「しぃ～っ。声がでかいよ。」

口に手を当て、目を輝かせながら、時のたつのも忘れて子供達は写真に見入っている。あたかも、自分がゼロ戦を操縦しているような錯覚に陥っているのだ。急降下するときの爆音や敵戦闘機の機影、隊長機からの無線、機体にかかる風圧、加速度、操縦桿の重み、それら全てを感じていた。その時、彼らは皆、大空のサムライであったのだ。

 

「いつまで見てるんだよ。」ケンタの声で我に返る。「全然進んで無いじゃないか。早く調べようよ。」

「堅いこと言うなよ。まだ時間はあるぜ。」ゴローは不服そうだ。

「バスがなくなるよ。早く。」

「わかったよ。」少年が渋々賛成した。「目次を見ればいいんだ。すぐ調べられるさ。」

「ほら、大戦末期・レイテ海戦・・・え～～と・・・・インパール作戦・・あった。結構有名な作戦みたいだ。」

「早くしようよ。」ケンタがせかす。

「インパールはインドの辺境にあり、インド、ビルマ間の要衝として・・ようしょうって何だ？」

「おい、そんな説明、もう、どうでもいいから写真だけでも見ようぜ。」

少年はページをめくった。そこにある写真を４人は食い入るように見つめた。

 

 

子供達は、意気消沈した様子で図書館を後にした。

 

銀行の時計が１２時半を指していた。真夏の日差しを浴びながら、彼らは呆然と佇んでいる。ツクツクホウシの声がひどく遠くに聞こえ、にぎやかな町並みも白っちゃけて見える。

「お兄ちゃん、お腹空いた。」

小さなミツ子がケンタの手を引っ張った。その声に促されるように、彼らは駄菓子屋に入り、甘食を頼んだ。ぼそぼそした感触が口の中全体に広がり、味が全くしなかった。ミツ子だけがおいしそうに甘食を食べている。

「のど乾いた。お兄ちゃん。」「ラムネ、下さい。」

ミツ子の分だけラムネを買うと、彼らはバスを待った。程なく、バスがやってきた。

バスが動き始めてから、お金が足りなくなっているのにみんな気づいた。

「買い食いしたからだ。」

いつもの彼らだったら、もっと騒いだだろう。しかし、今日は奇妙なほど冷静だった。何もかもが曇りガラスを通したように霞み、虚ろに思えた。

「どうする？」

「どうするって、どうしようもないよ。」

「ケンタとミッちゃんは村まで帰れ。俺たちは、途中で降りる。」

「でも、」
「こいつの言うとおりだぜ。ミッちゃんの足じゃ、村まで歩けないよ。」

「ごめん、みんな。」「いいんだよ。」

峠の途中で３人は降りた。炎天下の上り坂を彼らは歩いた。陽炎が立ち上り、汗が噴き出してくる。眩しいほどの日差しのなか、３人の表情は暗かった。

「のどが渇いたよぅ。」サブが情けない声を出した。

「我慢しろ。」ゴローがつぶやく。

「ひもじいよ。坊ちゃん先生のお父さんもひもじかったんだろうか。」サブが泣きそうな声になった。

「こんな程度ですむもんか。もっとずっと苦んだんだ。餓死だって・・」少年が首を振る。

「みんな死んでた。骸骨みたいになってたぜ・・」

「ああ・・」少年は頷いた。白骨・・街道・・だって・・」

図書館で見た写真が３人の脳裏に甦ってくる。

「あの兵隊さん、目を開けたまま死んでたな・・」ゴローが肩を落とした。

急に、サブが道にしゃがみ込み、戻し始めた。サブの背中をさすってやりながら２人は声をかけた。

「だいじょうぶか、サブ。」「お前も、バスで村まで行かせればよかったな。」

「ごめんよ。ごめんよ。」サブは泣きじゃくっている。

「泣くなよ。頼むから。」そう言いながら、２人の目からも涙がこぼれてきた。

「あっちの木のとこに行こう。」指さした少年の視界も涙でかすんでいる。

 

彼らは木陰にしゃがみ込み、涙をぬぐった。ぬぐってもぬぐっても涙があふれてきた。

木立の中からは、蝉時雨だけが聞こえてくる。

しばらくして３人はまた歩き始めた。真夏の日差しが容赦なく背中に照りつけた。どこまでも青く澄んだ空が広がっている。やがて前方に、村の岬の姿が現れた。岬の向こうには、大海原が広がっている。

雲一つ無い夏の昼下がり、少し伸びた自分の影法師を見つめながら、３人は押し黙ったまま、村への道を歩いていった。


第１話　　　　完

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記憶の淵に 後書き

私が小学生だった頃、漫画ではよく太平洋戦争の話が載っていました。というよりストーリーの余り無かったあのころの漫画で一番印象に残っているのが、楳図一雄の恐怖漫画と戦争物だったのかも知れません。

戦記物のようなカッコいい戦闘場面はなく、東京大空襲・原爆（戦後２０年以上もたって白血病で死んでいく話）・特攻隊の悲劇など、銃後の哀しみを扱ったものが多かったのです。

そんなある日、友達の家で月刊誌の付録の漫画を手に取りました。題名は、確か花子よ永遠にというもので、女学生と象の絵が描いてありました。何の気なしに読み始めた私はあまりの内容に呆然とするばかりだったのです。

太平洋戦争末期、空襲で動物園の猛獣が逃げることを畏れた軍部は、上野動物園のゾウやライオンたちを始末することを飼育係達に要求する。毒の入ったえさを食べて死んでいくライオンたち、その檻に取りすがり号泣する若い飼育員（ここの場面は非常にリアルに、そして残酷に描かれていました）。
次はゾウの花子の番、しかし、花子は匂いがわかるので毒の入ったえさを食べない、餓死させよう。主人公の女学生（上野動物園のすぐそばに住んでいた）は動物園の異変に気づき、なんとか花子を助けようとエサをこっそり運びます。老飼育員もやはりエサを運んでいました。陸軍将校に見つかってしまう二人、花子は射殺されてしまいます（実際は餓死したのですが）。花子に取りすがって泣く二人に、将校は捨てぜりふをはく。「たかが獣ではないか！」。
この話の途中で女学生の父親がインパール作戦で餓死したと知らせが入るのです。確か見開きでジャングルの中朽ち果てていく兵士の姿がありました。

今考えるとよくこんな話を漫画にできたと思います。

実際に起きた上野動物園の事件、その当時私は何も知りませんでした。あのころ（４０年近く前）の子供達にとって上野動物園に遊びに行くことは大変な楽しみだったのです。その動物たちが昔、そんなひどい目に遭わされた。許せない。でもどうしようもない。自分が生まれるはるか以前のことだから。予備知識もなくこんな話読んだのですから、私は混乱し涙も出ませんでした。そして、不思議なことにこの話を長い間忘れていたのです。

この話の中で、子供たちは、戦記物とは違う戦争の惨さを知ってしまい、知らなければ良かった、見なければ良かったと思うのですが、これは、ゾウの花子の話を知ってしまった、その当時の私の感情でもあります。

 

私は、太平洋戦争については、学校で習った概略以外は殆ど知りません。
親は戦争の話題を口にすることさえ嫌い、ＮＨＫの戦争のドキュメンタリーさえもろくに見せてもらえなかったのです。また、学校の先生達も殆ど話してはくれませんでした。
かろうじて大人から聞いたことのあるのは
「空の要塞Ｂ２９という爆撃機がきた」
「グラマンに機銃掃射を掛けられた。」
「隣のおじさんはシベリア抑留されていた。」
「大空襲の時、東京の空が真っ赤だった。おじいさんが大震災の時と同じだ。東京はお終いだといった。」
といった断片的なものでした。

そんな中でまとまりのある話として私に戦争を伝えてくれたのは、銃後の哀しみを描いた少女漫画だけだったのです。
ですから私の戦争の知識は、かなり偏ったものとなってしまいました。

 

 

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２５回目の夏 その１

Ａ市、Ｆ県の中心部にある古い城下町である。市の東側には広大なＩ湖がある。三方を山に囲まれた盆地に位置するため、夏は暑く冬は寒い。市の中心部に歴史あるＡ城がある。Ａ城の近くに、坊ちゃん先生こと、長井聡一郎の赴任したＡ高校があった。もとは藩校にさかのぼる伝統ある男子校である。聡一郎もまた、Ａ高で学生生活を送ったのであった。

懐かしい母校で、彼は教鞭を執った。学生時代、鍛錬に励んだ剣道部の門を、今度は顧問として、潜ることとなり、彼の感慨は一塩であった。後に彼は、厳しい稽古で「鬼の長井」の異名を取ることになるのだが、当時は、その片鱗を見せ始めた頃であった。

一学期は瞬く間に過ぎ、Ｉ村の学校より、いくらか遅れて聡一郎の高校でも夏休みが始まった。

「長井先生。」ある日、学校の事務室で、聡一郎は呼び止められた。「手紙が来ていますよ。」

白い封筒に、幼い字で聡一郎の名前が書いてある。懐かしい筆跡だった。

「Ｉ村・・ケンタ達か。」

たった一年前のことなのに、何と、変わってしまったことだろうか。聡一郎は村での生活を思い出した。子供たちの澄んだ笑い声、宿直室での思い出、村人との交流、そして、海・・・

手紙には、子供たちの思いがいっぱい詰まっていた。少し背が伸びた子供たちの姿を彼は思い浮かべた。

「『中学になったら遊びに来る』か。」

その日が来るのが楽しみだと、彼は心から思ったのだ。

 

ある日、学校の道場での稽古がすむと、聡一郎は、菩提寺に向かった。長井家の墓に詣でると、祖父母がよくしていたように、草をむしり墓石を清めた。両親の眠る墓に線香を上げ花を供えると、彼は手を合わせた。短い黙祷を捧げると、彼は後ろを振り向いた。

「先生、こんちは。」

Ｙシャツ姿の学生が二人、立っていた。剣道部の学生だった。

「古森に津山か、お前達もお墓参りか。」

「こいつに、つきあわされたんですよ。」津山と呼ばれた学生が帽子を取りながら答えた。がっちりとした体格の少年である。頬のニキビを手で触りながら白い歯を見せた。

「触っちゃいかん。化膿するぞ。古森はひいおじいさんに会いにか？」

「そうっす。でも、やっぱりすごいっすね。そっと近づいたはずなのになぁ。」と、痩せぎすで背の高い少年がつぶやいた。

「いやしくも剣術を学んだものが、これくらい気づかないで、どうする？」聡一郎は苦笑いした。

「さあ、早く、お墓参りをした方がいい。この暑さじゃ、花がだめになってしまうぞ。」聡一郎は、手ぬぐいで汗をぬぐった。

二人は、手慣れた様子で、墓を整えた。手を合わす二人と共に、聡一郎も祈った。

「坊ちゃん先生も、おれの曾祖父さんのこと、知ってるんすか？」古森が聞いた。

「ああ、子供の頃よく遊んでもらったよ。戊辰の戦で、一番上の兄上は、二番目の兄上は、西南の役で・・が口癖だったな。」

「お前の曾お祖父さん、よくそういったって、うちの親父も言ってるよ。まあ、おれの親父だって、維新の奴らがって言ってるけどね。」

「戊辰戦争か。百年も前のことだな。」聡一郎は言った。

「たった百年前っすよ。坊ちゃん先生。」古森が大まじめに言った。

「その通りだな。」

古森は、もう一対、花を持っていた。

「おれ、もう一つ、行ってきます。」

「誰のお墓だい？」

「『一瀬伝八』だそうですよ。」津山がささやいた。

「二番目の兄上、古森真二郎殿の遺髪を届けてくれた方か。」聡一郎も頷いた。

「『大恩ある一瀬伝八殿の墓に詣でるのは、古森家の男の使命じゃ』が、曾祖父さんの口癖、おれも刷り込まれたみたいっす。」古森は笑っている。

三人は、一瀬伝八の墓に詣でた。

大役を果たしたためか、古森は饒舌になっている。

「全くこいつ、ちゃっかりしてるな。」津山が軽くこづいた。「俺にまでつきあわせやがって。」

「いいじゃんか。いいことしたんだぜ。」

 

「坊ちゃん先生、今度の大会、１回戦はＦ高校とでしたね。」しばらくして津山が尋ねた。

「そうだ。心配なのか。」津山の顔を見つめた。「平常心だ。平常心。」

「こいつ、ノミの心臓だからなぁ。練習だと強いんだけど、試合になるとからっきしだからな。」古森がからかった。

「しょうがないだろ。どうしたらいいんですか？」津山はもう青くなっていた。

「人の二倍も三倍も練習するしかないだろうなぁ。それより、坊ちゃん先生っていうのやめてくれ。」聡一郎はウンザリしたように言った。

「なんでっすか？着任式で、自分のあだ名、披露したの先生っすよ。」

「別に披露した訳じゃない。」聡一郎は顔を赤くした。

「照れちゃって・・」津山が笑った。

「先生、ポケットの手紙、彼女からっすか？」目ざとく見つけた古森が、おどけていった。

「これか？」聡一郎は、ケンタ達の手紙を取り出した。「Ｉ村の子供達からさ。」

「Ｉむら？ここに来る前の学校の子かぁ。なんて書いてあるんすか？」

「読んでみるかい？」

「いいんすか？」

二人に封筒を手渡した。

「うわ、へったくそな字！」古森が叫ぶ。

「失礼なこと言うな。お前だって、小学生の頃は、こんな程度だったろう。」

「ほんと、デリカシーがないよな。お前は。だからもてないんだ。」

「ちゃんと読んでやれ。子供たち、一生懸命書いたんだからな。」

二人は代わる代わる、子供達の手紙を朗読した。

「坊ちゃん先生、お元気ですか。

ぼくたちは５年生になりました。

ぼくたちも元気で一生けんめい勉強しています。

中学生になったら、先生のところに遊びに行こうと、４人で、そうだんしました。

先生の住んでいるところは、ずいぶん北にあるので、寒くありませんか？

おからだに気をつけて下さい。

さようなら　　　　　　　　　　ケンタ　　　　　　　　

この子は、宛名を書いた子ですね。字もきれいだし、しっかりしてそうだな。」

「こっちの子のは、汚い字だなあ。あっちこっちはみ出してるし、ごりごり書いてるから、消しゴムで消せてない、原稿用紙が真っ黒だな。でも、面白いこと書いてるぞ。

　
坊ちゃん先生、こんちは。

　先生がいなくなって、おれは学校がつまんなくなりました。

　しゅくちょく室に、いっても先生いないし、遊んでても、いないから、つまんないです。

　でも、ケンタたちとそうだんして、中学になったら、先生んちに遊びに行きます。

　そのために、おこづかいをためときます。

　かならず、あそびにくから、おれたちのこと、わすれないでくれ。

　わすれたらおこるぞ。　　　　　ゴロー　　　　　　　　　　　　

ひっでえなぁ、脅迫してら。　」

「坊ちゃん先生、げんきですか。

　先生とうまつぶしやったりして遊べて、たのしかったです。

　しゅくちょくしつで、こわいはなし、してくれて、こわかったけどたのしかったです。

また、あそびたいです。

先生にいわれた算数をいっしょうけんめいやってます。

　やっと、つうぶんができるようになりました。

　こうこうせいのおにいさんたちと、先生はあそんでいますか？　　　　　サブ

　
この子に書いてやろうかな、『高校生のお兄さんたちは、剣道部で、坊ちゃん先生の地獄のしごきを受けて、毎日泣いてます』って」津山が楽しげにいった。

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２５回目の夏 その２

「これで最後かぁ。」古森が少年の手紙を読み始めた。

「坊ちゃん先生、今日は。

　おれ、先生のこと、一生わすれません。

　とっても楽しかったです。親切にしてくれてありがとう。

　リレーのアンカーにしてくれたり、本をくれたり、うれしかったです。

　先生のくれた「坊ちゃん」も「白鯨」もむずかしいけど、中学になったら全部読みます。

　中学になったら、先生のところに遊びにいきます。

　いま、じいちゃんたちの手伝いをして、おこづかいをためてます。

　きっと遊びにいくから、まってて下さい。　　　　　＊＊＊

　
あれっ？こいつ、ふざけたやつだなぁ。あだ名で書くなんて。ちゃんと本名書けよ。」

古森の言葉に、聡一郎はまゆをひそめた。

「あだ名じゃない。それが本名なんだ。」同封された写真を渡した。二人は写真を見つめた。

「これが、ケンタかな？いかにも優等生って感じですね。」

「こっちがゴロー、ガキ大将だな。いたずらばっかりやりそうだ。こっちがサブ。すぐ殴られそうだな。」笑っていた二人の目が、少年の姿を捕らえた。二人の顔から笑いが消えた。

「この子？」
「そう、この子だ。」
「この子、混血？」
白黒写真に浮かび上がった他の三人とは明らかに違う明るい髪の色に、二人は顔を曇らせた。

「この子のお母さんは？」津山が尋ねる。

「いない。おじいさんと２人っきりで暮らてた。」

「私生児？母親はオンリーだったのかな？」古森がつぶやいた。

「おじいさんもこの子もイヤな思い、していたんでしょうね。」

「田舎は、ここもそうだけど、よそ者にきついっすよね。」

「ああ。」聡一郎は、少年とその祖父の境遇を二人に話す気には、とてもなれなかった。

「母親はどうしてるんでしょうね。父親はこの子のことを知ってるのかな？」

「父親は会いに来たらしい。」聡一郎はつぶやいた。

「あの子が言ってた。４つぐらいのとき、米軍将校が、Ｉ村にきたんだそうだ。そして、肩車してくれて、『お前は良い子だ』と、あの子ははっきり覚えていたよ。」

「親父に間違いないんすか？」

「解らない。でも、なんで、わざわざ、アメリカ兵が来るんだい。基地もないのに。しかも、将校が。」

「そのアメリカ兵は、今どこにいるんでしょうね？」

「さあ、ただ、その時、かでなに帰っていったらしい。そういっていた。」

「かでな？嘉手納基地ですか？沖縄の。」

「じゃあ、今は？」二人の顔色が変わった。

「ヴェトナムだろうな。北ヴェトナム軍や解放戦線と戦っているんだろう。」

「うっ、ソンミ村みたいなことを、この子の親父もやらされてるんじゃ・・」

「そんな・・」

「命令されれば、逆らえない。それが軍隊だろうからな・・」聡一郎の声は暗かった。二人も呆然と、聡一郎の話を聞いている。

「早くヴェトナム戦争が終わると良いですね。終われば、この子、また、親父さんに会えるかも知れない。」津山の声が虚ろに響いた。

「そうだな。」

三人は、黙って写真を見つめていた。蝉の声が高くなった。

 

 

「聡一郎。」背後で低い声がした。三人は飛び上がった。

還暦近い白髪の小柄な老人が立っていた。穏やかな感じながら、何とも言えぬ威厳を持つ眼差し、中高な顔。

「秋月先生。」「大（おお）先生。脅かさないで下さいよ。」

老人は、微笑みながら、三人に話しかけた。

「まだまだ、甘いのぉ、聡一郎。」

「すみません。」聡一郎は真っ赤になった。

「坊ちゃん先生も、大（おお）先生の前じゃ、俺らと変わらないな。」古森が津山にささやいた。

「ふふ。」津山も笑っている。

「三人とも、墓参りか、殊勝じゃの。」

「大（おお）先生もですか。」古森が聞いた。老人は頷いた。

 

秋月老人は自分の家の墓に詣でた後、長井家の墓にも手を合わせた。

「聡君が亡くなられてから、何年になるかな？」老人は、聡一郎の父親の名を口にした。

「二十七年でしょうか？」聡一郎は記憶をたどった。

「今年もいくのか？」

「いえ、今年はいけません。」

「そうか。儂（わし）だけか。」老人は遠い目をした。

 

「お祖父さんはご健在かな？」老人が聞いた。

「はい、すっかり足腰が弱ってしまいましたが、元気です。」

「お祖父さんによろしく伝えてくれ。」

そういうと、老人は帰っていった。

 

去っていく老人の後ろ姿を見つめる聡一郎に、二人は声をかけた。

「坊ちゃん先生、大先生も確か、戦争に行かれたんすよね。」

「ああ、親父と同じ部隊だったそうだ。」

「じゃあ、先生のお父さんの亡くなられた場所とか、死んだ時の様子とか、知ってるんじゃないんですか？」

「大先生は、何て言ってるんすか？先生のお父さんのこと？」

「何も聞いてない。俺だけじゃない。俺のお祖父さんも、町の誰も知らないんだ。」

「何でなんすか？」

その問に、聡一郎は答えなかった。

 

しばらくして津山が口を開いた。

「大人は、誰も教えてくれないんですね。」聡一郎は黙っている。

「先生、俺たちは、みんな、『戦争を知らない子供』なんすね。」聡一郎は頷いた。

「坊ちゃん先生、戦争を知らない限り、俺たち、大人になれないんでしょうか？」津山がつぶやいた。津山の目に不安が映っている。

「バカいうな。そんなこと、有り得ない。」
あってたまるか。聡一郎は叫んだ。
しかし、叫びながら、聡一郎の心にも同じ不安が広がった。

「戦争を知らない大人ばかりなったら、この国はもっといい国になるんすかね。」

「そうさ、そうなるとも。ならなきゃいけないんだ。そうでなきゃ、戦争で死んだ人に申し訳が立たないじゃないか。」

聡一郎は、あたかも自分に言い聞かせるように、また、心に広がった不安を打ち消すように、力強く言った。二人も頷いた。

 

三人は、黙って長い間、参道の椅子に腰掛けていた。何種類もの蝉の声が聞こえてくる。

 

「お～～い、津山～、古森～」微かに二人を呼ぶ声が聞こえる。

「早く来いよ～。珍念の奴、カンカンだぞ～。今日、万博のスライド映写会をやるって、あいつ、張り切ってたのに。誰も来ないって。坊ちゃん先生も来て下さいよ。物理室に暗幕はって、待ってんだから。」
物理部の学生が息を切らしてやってきた。

「そうだ、すっかり忘れてた。やべぇ。このくそ暑いのに、物理室？ちぇ。」

「しかも締め切って、拷問だぁ～。まいったなぁ。」

「チンネン？お前ら、木村先生のことをそんな風に・・」聡一郎は呆れている。

「珍念は珍念っすよ。誰も、木村先生なんて呼ばないっすよ。」

「早く来てくれよ。」

「よっし、それ～。」「行け～。」二人は、やってきた学生の自転車に飛び乗った。

歓声を上げながら自転車が坂道を下っていく。唖然としていた聡一郎だったが、やがて、笑いながら、ゆっくりと同じ道を降りていった。

 

坂道からは、Ａ市の全容がよく見えた。新築したばかりの城の天守閣が夏の日差しに白く輝いている。澄んだ夏空のもと、聡一郎は、彼方に広がる飯豊連峰の姿を見晴るかした。



二十五回目の夏が、過ぎ去ろうとしている。


完

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肖像画の佳人 プロローグ

 

 　リーフェンシュタール公国は、三方を山に囲まれた扇状地に発達した国である。領土は狭いながら、温暖な気候と肥沃な土地に恵まれていた。リーフェンシュタール公国の特産物というと葡萄酒があげられるであろう。キプロス産のものにも劣らないという名声は遠くローマまで伝わっていた。公国の南の国境はゴートベルグ公国である。この地方随一の強国であり、また、海洋貿易の拠点を抑えるゴートベルグとの関係は、微妙なものであったが、代々の領主の外交手腕により、ここ百年ほどは友好的に推移しつつあった。

　しかし、ここに来て情勢は一変しつつある。

　ゴートベルグ公国恒例のお家騒動に端を発した内紛は、思いもかけない事態となった。もともと、大国であったゴートベルグ公国には、大貴族達の争いが絶えず－それが、リーフェンシュタール公国には幸いとなっていたのだが－傭兵隊長達の稼ぎ場と化していた。その中の、ヘルマンという若者が、ときのゴートベルグ公の娘婿におさまった。公の急死－これもヘルマンによる毒殺との風評が高い－により、ゴートベルグ公となったヘルマンは、時を移さず大貴族達を全て粛正、領土のほとんどを公の直轄地としたのであった。「ヘルマン残虐公」、あるいは「血のヘルマン」と異名をとる、ヘルマン一世の誕生であった。今から、十八年前のことである。

　反発する近隣諸国との戦闘でも、ヘルマン一世の軍事的才能は遺憾なく発揮された。やがて、彼の軍隊は「郡狼騎士団」と呼ばれるようになる。黒の鎧に身を包み、黒い馬に乗る彼の姿はまさに「死神」であった。そのヘルマン一世が、ここリーフェンシュタール公国に狙いをつけてきたのであった。

　
リーフェンシュタール公夫妻は十年ほど前に他界し、実権は公の弟である摂政ヴィルヘルム伯が握っていた。彼はヘルマンの要求を受け入れ、貢ぎ物を送ることで、その野望をかわそうとした。しかし、このヴィルヘルム伯の外交に憤った若い貴族達は、ゴートベルグ領に攻め込んだのである。その中心が騎士ローランドであった。

　リーフェンシュタール軍侵入。

ヘルマン一世にとって、これは想定されたことであった。彼は、「郡狼騎士団」を用い、ローランド率いる若いリーフェンシュタールの騎士達を撃破、勢いを駆ってリーフェンシュタール公国の南半分を制圧したのである。リーフェンシュタール城が落ちるのは時間の問題であった。しかし、ヘルマン一世はヴィルヘルム伯に休戦を申し入れた。

条件付きで、リーフェンシュタール公国との和平条約を結ぼうというのである。

 

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肖像画の佳人 第１章 運命の渦に

リーフェンシュタール城では、今、群臣達の会議が始まったところであった。

「ヴィルヘルム伯。このような条件をのめとおっしゃるのですか。」誰かが叫んだ。「それでは、あまりに・・」

ヴィルヘルム伯は気品のある顔立ちを曇らせた。白髪のかかった額に苦悶のしわが寄る。

「しかし、他に方法はない。もし、拒絶すれば、リーフェンシュタールは焦土と化すだろう。」

「戦わずして、このリーフェンシュタール公国を手中に収めようというのか。何と狡猾な・・」若い貴族が叫んだ。

「黙らっしゃい。そもそも今度のことは、みんな、そなた達の短慮から起きたことじゃ。」

ヴィルヘルム伯は一括した。

「傭兵上がりのあの男に、そなた達が叶うはずもないだ。それを挑発に乗りおって・・」

貴族の一人が怒りの声を上げた。それを遮るように、ヴィルヘルム伯は続けた。

「もう良い、覆水盆に返らずじゃ。だがどうあっても、マルガレーテ姫には、」

「いやです。」

 

 

中央の玉座に座っていた若い姫君は叫んだ。栗色の髪が豊かにうねり、生き生きとした瞳の印象的な美しい乙女である。華奢ですらりとした姿、全身を包む紫の衣装は色白の肌に良く合っていた。その乙女が、今怒りに震えながらヴィルヘルム伯を見つめていた。

乙女の名はマルガレーテ。彼女は、先代のリーフェンシュタール公の一人娘であり、公国の正当な王位継承者であった。

　無理もない。

　ヴィルヘルム伯は、美しい姪に科せられた運命に同情した。このように美しい乙女、花の盛りの姫をあの傭兵上がりの人身御供に捧げるとは、しかし・・

「あのような年上の方の所へ嫁ぐなど、私は、私は・・」

「しかし、姫、二十や三十、年の離れた夫婦など、世間にはいくらでもございます。」

「いやです。私には・・」マルガレーテ姫は言葉を飲み込んだ。

「リーフェンシュタールのためですぞ。聞き分けてもらいますぞ。今のそのご様子を亡き兄上が見ればさぞ、」ヴィルヘルム伯も必死だった。

「お父様が生きておいででしたら、このような恐ろしいことは断じてなさらないでしょう。」そう叫ぶと、マルガレーテ姫は外に飛び出した。

「姫！」慌てる群臣達をヴィルヘルム伯が制した。

「マルガレーテ姫は、ご自身の本分は十分、解ってらっしゃる。」

 

　マルガレーテ姫は、中庭に佇んでいた。辺りはすでに暗くなり、月が煌々と照らしている。月の光で、姫の顔はいっそう蒼白く見える。

　断ることなどできるはずもない。でも・・

　マルガレーテ姫はヘルマン一世を嫌悪していた。初めて公と出会ったときのことを思い出す。忘れもしない五年前の、新年祝賀会の席上だった。十三歳になったばかりの姫が公と初めて出会ったのは。あの時、不躾な視線を感じて振り向いた彼女の目が、ゴートベルグ公の姿をとらえた。質素な黒い服に身を包み、群を抜いて背の高い、逞しい体つきの男であった。獲物をねらう猛禽のような風貌、彼女の知っていた貴族達とは全く違う、戦場の匂いのする騎士だった。公は姫と目が合うと、薄い笑いを口元に浮かべながら、会釈した。あの冷酷な眼差しが忘れられない。その瞳を思い出すと、今でも全身が総毛だった。あの絡め取るような薄い銀色の瞳、どんな猛獣でも、もう少し優しい瞳をしているのではないか。

　そんな殿方と私は・・

「マルガレーテ姫。」品の良い若い男の声がした。

年の頃二十ぐらいの、アポロンのような美しい騎士が泉水のそばに立っていた。

「ローランド。」彼女は騎士に駆け寄った。月明かりの中で互いを見つめ合い、抱擁を交わした。

「よくご無事で・・」騎士の胸に顔を埋める。

「許して下さい。少しでも、あなたにふさわしい男となろうと、それがあなたを」

　騎士の顔が苦悩にゆがむ。二人は、前から思い合う仲であった。しかし、一介の騎士に過ぎないローランドは、世継ぎの姫にふさわしい相手ではない。彼は、焦った。この焦りが、無謀とも思えるゴートベルグ進撃に、彼を駆り立てたのであった。

「良いのです。もう、何も・・」

　騎士は、姫をきつく抱きしめた。甘美な口づけ、柔らかな髪、少年の面差しの残る頬。今宵限り、もう二度と、この腕に抱かれることは叶わないかも知れない。姫は騎士の抱擁を受け入れた。

「連れて行って、私を、どこか知らないところへ」姫はつぶやいた。

「マルガレーテ姫？」一度口に出してしまうと、姫の決心は固まった。

「二人で、どこかに。あなたさえいて下されば、私は・・」栗色の瞳が騎士を見つめた。

　騎士は、しばらく見つめていたが、やがて頷いた。

「解りました。では、いつ。」

「今、すぐに。」騎士は、驚いている。「遅くなればなるほど逃げられなくなりますわ。さあ、速く。」
姫に気圧されるように、騎士は答えた。

「では、参りましょう。マルガレーテ姫。」

　
　その時だった。

「命令違反の上に、脱走か。男の風上にも置けぬな。」低い、威圧的な声がした。

「何者！」腰の剣に手をかけながらローランドが叫ぶ。

それに答えるように、月明かりの中、人影が浮かび上がった。上背のある姿、高い鷲鼻、鋭い瞳、

「ゴートベルグ公！」

「マルガレーテ姫？では、この騎士が・・」

思いもしない侵入者に二人は呆然としている。

「これは、どうも。マルガレーテ姫。覚えていていただき、光栄だ。」

にこりともせずにゴートベルグ公はいった。粗野な口ぶりは姫の嫌悪感を増幅させた。

「なぜ、あなたが？」

「未来の花嫁の姿を見に来たといったところかな。」

「無礼な・・・・私は断じてあなたのものになど・・」

「申し出を断るというのかな。」

「その通りですわ。」

「後悔しますぞ、マルガレーテ姫。」

「後悔するのは、あなたの申し出を受け入れたときですわ。」

ヘルマン一世は含み笑いをした。

「何が可笑しいのです。」

「お気の強いことだ。だが、いずれにしろ、あなたは私のものになるんだ。申し出を拒否すれば、それこそ戦利品としてね。どちらが姫の名誉を守れるか、とっくりと考えてみるんだな。」

「私を脅すつもりなのね。」姫は怒りで言葉が続かない。

「これ以上姫様を侮辱すると、この私が」ローランドも怒りで震えている。

「『この私が、』なんだね、騎士殿。」小馬鹿にしたような口ぶりだ。

「黙れ。無礼者。姫の名誉にかけて、貴様に決闘を申し込む。」ローランドが剣を抜く。

ヘルマン一世は唖然としてマルガレーテ姫を見た。

「もう少し、ましな男を恋人にすればいいものを。」

「黙れ！」

二人の騎士は剣をかわした。金属音が中庭に響き渡る。ローランドの剣は速く鋭い。ヘルマン一世は、騎士の剣を辛くも交わしていた。マルガレーテ姫は固唾をのんで決闘の成り行きを見守っている。ローランドが勝ってくれたら、自分は救われる。神は決してゴートベルグ公のような、卑劣な男をお許しになるはずがないのだ。

神よ、どうかローランドをお守り下さい。

その時、嘲るような公の声がした。「なかなかの腕前だな。」

「何？」

「もう、遊びは終わりだ。」

次の瞬間、ローランドの剣がはじき飛ばされた。若い騎士の体が宙を舞い、地面にたたきつけられる。ヘルマン一世は仰向けに倒れた彼の首に剣を突きつけた。

「好きにするが良い。」ローランドの完敗だった。

「好きにさせてもらおうか。」公が冷然といった。

「止めて、止めて下さい。」マルガレーテ姫は思わず、公の前にひざまずいた。

「敗者の運命は、勝者の手に委ねられる。決闘の決まりだ。」公は、素っ気なくいった。

「マルガレーテ姫、止めて下さい。」組み敷かれたまま、ローランドがうめくようにいった。

最愛の人、ローランド、彼を失ったら自分は生きてはいられない。

「どのようなことでもいたします。ですから、ローランドの命だけは・・」マルガレーテ姫の眼から涙があふれ出した。

「では、申し出を受け入れるのか。」

姫は頷いた。

「声に出して誓いなさい。『私は、ゴートベルグ公の結婚の申し出を受け入れる』と。」

冷酷な言葉だった。マルガレーテ姫は涙をこらえ、口を開いた。

「私は、ゴートベルグ公の結婚の申し出を受け入れます。」

小さいが、しっかりとした声だった。

これ以上醜態をさらし、相手に見くびられてなるものか、姫の心は怒りに震えた。この先、どんなに辛いことがあっても、この男の前では、決して涙を見せはしない。姫は歯を食いしばり心に誓った。

 

騒ぎを聞きつけたのか、ヴィルヘルム伯達がかけつけてきた。伯は、中庭に立っているヘルマン一世の姿に仰天した。

「ヘルマン一世、どうしてあなたが。」

「ヴィルヘルム伯、嬉しいことに、今マルガレーテ姫が、私の申し出を快諾してくれましたよ。」ヘルマン一世は平然といった。

何と白々しい態度であることか。姫は悔しくてたまらない。

「本当ですか？マルガレーテ姫？」ヴィルヘルム伯は不審そうな顔をしている。

ヘルマン一世が、目配せした。姫は、胸がむかむかしてきたが、努めて平静を装って答えた。

「ええ、その通りですわ。私、ゴートベルグに参ります。」

 

肖像画の佳人 第２章 偽りの婚礼

マルガレーテ姫が、ゴートベルグ公国に嫁ぐことが決まり、リーフェンシュタール公国の領民は悲しみに沈んだ。人質として敵国に行かされることは誰の目にも明らかであった。人々は、若く美しい姫の苛酷な運命に涙した。

　「お気の毒な姫様・・」
　「リーフェンシュタールのために、犠牲になられて・・」
　それは、城内でも同じであった。廷臣達は事あるごとに、その言葉を口に出した。

　　勝手に決めつけないで欲しいものだ。
　マルガレーテ姫は、ウンザリしていた。そんなに気の毒がるのならば、最初からこの話を断ってくれればよいものを、と思っている。

　今日も、姫は若い女官からその言葉を聞かされた。

　「もう、いい加減にしてちょうだい。耳にたこができそうだわ。」慌てた女官に姫はさらに続けた。

　「ゴートベルグに行く前からそんなことを言われ続けたら、気が滅入ってしまう。」

　「でも、姫様・・」

　「あちらに行ったらどうなるか解らないのだから、せめて、リーフェンシュタールにいる間だけでも楽しく過ごしたいのよ。」
　そう言うと、姫は、恐縮している女官に微笑みかけた。

　「やっと、マルガレーテ姫らしくなりましたな。」
　ヴィルヘルム伯の声がした。姫は、顔を赤らめた。

　「ローランドはどうしておりますの。」マルガレーテ姫は、片時も忘れ得ぬ愛しい人の名を口に出した。

　「彼は、今、謹慎中です。」ヴィルヘルム伯は眉をひそめた。

　「罰を受けるのですか？」
　姫の顔が青ざめた。

　「いいえ、姫の婚礼が終わり次第、謹慎を解く手はずになっています。」

　「合わせて下さい。ローランドに。」

　「滅相もないこと。彼のしたことは、大逆罪にも相当しますぞ。ゴートベルグ公のお許しがなければ、例え軽くとも、追放は免れなかったはず、姫様も公に感謝しなければなりますまい。」

　冗談ではない。公は、ローランドの命と引き替えに自分に婚姻を迫ったのだ。卑劣な男。姫の心にあの屈辱の夜が甦った。

　「マルガレーテ姫、くれぐれも軽率な振る舞いは慎まれるように。よろしいですか。」

　「解っていますわ。でも、せめて晩餐会は、」

　「解っております。ご安心を。」

　その夜、久しぶりに晩餐会が開かれた。着飾った騎士や貴婦人達、ダンス、リュートやハープの物憂げな調べ、洗練された会話、リーフェンシュタール公国の全盛期を彷彿とさせる華やかさであった。マルガレーテ姫はその雰囲気を満喫した。ゴートベルグにいけば二度と味わえないであろう、この華やかさ、しかし、姫はその考えを振り払い、酔いしれたのであった。
　一週間後、姫は出立した。馬車での退屈な旅である。国境まで悲しみに沈んだ領民達が出迎えていた。まるで、葬送の列だ。マルガレーテ姫は苦笑している。あたかも自分の葬儀に参列しているかのようではないか。

ローランド・・・姫は騎士の指輪を握りしめた。晩餐会の夜、姫は女官からこの指輪と手紙を手渡された。

　「我が心は、永久（とわ）にあなた様とともに。」

　監視の隙を見てかいたのであろう。たった一行に込められた思い、その深さに姫の心は温められた。例え引き離されても心は結ばれている。ローランドはいつも私のそばにいるのだ。

　国境近くの平原にゴートベルグの騎士団が控えていた。リーフェンシュタールの華やかな服装に比べ黒を基調にした質素な出で立ちである。
　何と地味なこと、姫は憂鬱になった。
　ここからは、私一人。姫は手を握りしめた。
　リーフェンシュタールのものは何一つ持っていくことは許されない。姫は身につけているもの全てゴートベルグのものに着替えさせられた。良く、ローランドの指輪が見つからなかったものと、姫は感謝している。

ゴートベルグ公国に入ると様子が一変した。国を挙げてお祭りムードになっていた。こちらでは、喜ぶべきことなのだ、と姫は皮肉な笑みを浮かべた。

都市には、市が立ち、人々も活気にあふれている。姫は外の風景に見とれた。

　ゴートベルグ公国は平地が広がり中を大河が流れているため、大型の貿易船も内陸に入りやすい利点がございます。

彼女は、ヴィルヘルム伯の言葉を思い出した。

　馬車は、ようやくゴートベルグ城に到着した。ヘルマン一世が出迎える。
　こんな男と・・姫に嫌悪の情が湧き起こった。
　ヘルマン一世は涼しい顔で彼女に付き添った。そこもまた、姫のカンに障る。
　彼女は、婚礼の衣装に着替えた。バラ色のドレスは彼女の肌を引き立たせた。もし、これがローランドのために着るものであったなら、姫は悲しげに微笑んだ。あの夜まで、自分は彼との結婚を疑いもしなかったのだ。しかし、今は・・
　現れた姫の姿に、廷臣達はどよめいた。司祭の前に進み出る。公は、黒い服に身を包んでいた。背の高い公と並ぶと、姫はいっそう華奢に見える。司祭の祈りを聞きながら姫は、物思いに沈んだ。

　「何を考えている。」ゴートベルグ公の声がした。

　「偽りの誓いなど立てて、神様の罰がくだらないかと思っているのよ。私にもあなたにも。」姫は小声で答えた。公は、平然と言う。

　「じゃあ、真実の誓いにしてしまえばいいだろう。そんなことより、彼らの目はマルガレーテ姫、あなたに釘付けだ。」

　「それがどうかして。」

　「なんて言ってると思う？」

　「存じません。」

　「何と美しい、妖精のような姫、少女のように無垢な姫、そう言ってるのさ。」

　リーフェンシュタールの貴族の優美な賛辞に比べ何と陳腐な言い回しだろう。

　「お褒めにあずかりまして、光栄ですわ。」姫はつんとしていった。

　「だが、中身は大変な発展家だ。」姫の頬が、赤く染まる。「それに、情熱的でもある。」

　ローランドとの逢瀬を、この男は一部始終見ていたに違いない。怒りに震える眼差しで姫は公を睨みつけた。銀色の鷹の瞳がそれに応える。

　「今宵が楽しみだ。マルガレーテ姫。」
　公は薄い笑いを口元に浮かべた。

　誰があなたなんかと！

　相手の向こうずねを蹴飛ばしてやりたい。その思いを抑えながらマルガレーテ姫は身じろぎもせず立っていた。

式が済むと、晩餐会が開かれた。予想していたこととはいえ、リーフェンシュタール城の華やかさとは比べものにならない。退屈で荒削りなものであった。姫は辟易している。もう少し、洗練されたものにならないものか、せめて楽士だけでも侍らせることができるなら。マルガレーテ姫は考えずにはいられなかった。リーフェンシュタールの楽士の調べ、あの甘美な音色なら、ここ、ゴートベルグの騎士達もきっと気に入ることだろう。姫は二度と聞くこともない故郷の調べに思いをはせた。

ようやく晩餐会が終わり、姫はヘルマン一世と寝室に向かった。姫の体に緊張が走る。

　「怖いのか。」公が静かに言った。姫は黙っている。「ここが私たちの部屋だ。」
　広い部屋に天蓋つきのベッドが置かれていた。調度品も城の他の部屋よりは洗練され、絨毯も柔らかい色彩のものが敷き詰められている。

　「あなたの好みに合うかどうか。リーフェンシュタールの職人を使ってそろえたんだ。」

　「いくらかましといったところですわ。」姫は冷ややかに言った。

　「愛想のない姫だな。もともと、俺はこんなぴらぴらしたものは嫌いなんだ。」

　粗野な口ぶりに、姫はぞっとした。公に腕を捕まれた。

　「放して。」何と粗暴な振る舞いだろう。恐怖で指先が冷たくなる。

　「なぜ。夫婦なら当然するべきことをするまでだ。」彼は、荒々しく姫を抱きすくめた。

　「いや。」

　「おとなしくするんだ。マルガレーテ姫。」

　口づけをしようとしたゴートベルグ公の唇に姫は噛みついた。一瞬ひるんだ隙をついて、姫は公の腕を振りほどき、石の窓によじ登った。城は断崖に面しており、風が吹き上がってくる。

　「よせ。」

　「これ以上近づいたら、ここから飛び下りるわ。」

　「バカな。」

　「初夜に花嫁が死んだと知れたら、リーフェンシュタールではどう思うかしら。きっと、あなたが殺したと思うでしょうね。先代の、ゴートベルグ公のようにね。そうなったら、あなたの野望の妨げになるのじゃなくって。」

マルガレーテ姫は毅然とした口調で言った。しかし、心の中は不安で一杯だった。もし、勝手にしろと言われたらどうしよう。彼なら言い出しかねない。その時は、覚悟を決めなければと、眼下の漆黒の闇を見つめながら、姫は思った。膝の震えが止まらない。公は黙って見つめている。彼が何を考えているのか、姫には読みとれなかった。しばらくして、公が口を開いた。

　「とんだ、じゃじゃ馬だな。まあいい。時間はたっぷりある。」

　公はシーツをはぎ取ると、血のにじんだ唇に押し当てた。

　「この印さえあれば、当座の目的は達したことになる。」

　初夜の印を廷臣に見せようというのだろう。マルガレーテ姫は屈辱に震えた。

　「あの騎士に操を立てようというのか。つくづくあなたは男を見る目がないと見える。」

　ローランドを侮辱されて、姫の怒りが爆発した。

　「あなたにローランドのことを悪くいう資格などありません。」

　「そうかな。」

　「あなたは、あの人の・・」

　「靴ひもも結ぶ資格のない男ですかな。」

　姫は言葉に詰まった。

　「とにかく、そこから降りるんだ。マルガレーテ姫。当分、あなたに触れるのはやめにしておいた方が良さそうだ。」

　彼女は、ずり落ちるように窓から降りた。足が震え、立っているのがやっとだった。これを、公に気取られてはならない。姫は公を見つめた。

　「だが、これで終わったと思うな。私は悍馬を乗りこなすのが趣味なんでね。」

　当てこすられ、姫は怒りのあまり声も出なかった。公はそう言い捨てると、扉に向かった。

 

ヘルマン一世の姿が視界から消えると、マルガレーテ姫は絨毯の上にへたり込んだ。口がからからに乾いている。足に力が入らない。彼女は這うようにしてベッドに近づき、体を横たえた。いつまで、自分は身を守れるのだろうか。いつまで・・・

しかし、考えるのも、もう限界だった。泥のような眠りが襲ってくる。彼女は急速に意識を失っていった。

 

 

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肖像画の佳人 第３章 ゴートベルグ城

マルガレーテ姫は、ゴートベルグ城の晩餐会には飽き飽きしていた。飲んで騒ぐだけの騎士達、貴婦人のマナーもリーフェンシュタール公国のそれに対して明らかに劣っていると思われた。どうして、こう、武骨者ばかり集まっていることか。かつて、老臣達から聞いていた華やかさはみじんもなかった。

全て、この男のせいなのだ。姫は、軽蔑の眼差しでヘルマン一世を見る。公が大貴族達を粛正したため、この国の宮廷文化は死に絶えてしまったのだ。

ヘルマン一世が、姫にささやいた。

「ロイヤル・スマイルを見せて頂きたいものですな。姫君。」

　

　晩餐会は終わった。姫は中庭にでている。星明かりの中、堅固な石組が見える。姫はため息をついた。この城には、優美さのかけらもない。せめて、庭に花の１つでも植えようという気になる者は一人もいないのだろうか。リーフェンシュタール城の瀟洒な庭が思い起こされた。

帰りたい。帰れるはずがない。

「退屈ですかな。」公も庭に出てきた。「体が冷える。早く戻りなさい。」命令口調なのが姫をいらだたせた。

「退屈ですわ。何もかも。」

「お気に召さないようですな。」

「ええ、全て気に入りませんわ。お城も晩餐会も、」姫は、思いの丈を全て公に話した。

「私には、耐えられません。このような武張った暮らしは、」

「ならば変えてみるんですな。」姫は耳を疑った。

「よろしいんですの。あの、お庭を変えたり、楽士を招いて宴を催しても・・」

「かまいませんよ。私は、」公は、平然といった。

公の意外な申し出に、マルガレーテ姫の頭にある考えが浮かんだ。

リーフェンシュタールから楽士を招こう。そして、楽士を使って手紙をローランドに、いえ、上手くすれば、ローランドその人を・・

しかし、次の言葉は、姫に冷水を浴びせるものだった。

「姑息なことは考えない方が良い。騎士の身を案じるならばな。」

 

ローランドの消息を知ることはできなくても、城を自分の好みに改装できることとなり、マルガレーテ姫の心は久しぶりに晴れやかになった。彼女が改装できるのは、中庭と晩餐会の行われる広間だけだったが、それでも姫は嬉しかった。ゴートベルグ公国でも選りすぐりとの評判の庭師や大工、絨毯職人が集められ、工事が始まった。マルガレーテ姫は中庭が整備されていくのを日々眺めている。殺風景だった庭にバラの植え込みと瀟洒な東屋が造られた。小さいながら泉水もでき、優雅な雰囲気が生まれてきた。しかし、姫の希望が全て叶えられるわけではなかった。相談役にと公が指名した侍従長と姫はしばしば衝突した。警備上の問題が多いというのだ。一事が万事この調子で、ゴートベルグの騎士達の頑固さに姫は呆れた。それでも、ほぼできあがった庭を侍従長も気に入ったらしく、散策するその初老の貴族の姿を姫は眼にしていた。自分の庭を気に入ってくれた人がいる、そのことは、たった一人でこの国に嫁いだ姫にとって、心躍ることだった。

 

「やっとあなたの笑った顔が見られた。」公の言葉に姫は驚いた。

「怒った顔も魅力的だが、笑った顔はもっと素敵だ。」思いがけない言葉に、姫の頬が赤らんだ。

「どうしました？」からかうような口調だった。

「なぜ、私のことを気遣って下さるの？」

「当然のことだ。」公の言葉の真意を測りかね、姫は戸惑った。

「我々は、この国を治めている。軍隊でいえば将軍にあたるんだ。その二人が角突き合わせてみろ。軍として立ちゆかなくなってしまう。だから、」

「もう、結構よ！」

マルガレーテ姫は憤然と、公の言葉を遮った。この男の頭には戦いに勝つことしかないのだ。結婚生活まで軍隊と同じように考える人間がいるなど、姫には信じられなかった。

 

広間の様子も一変した。床に大理石が敷き詰められ、壁は華やかなタペストリーで飾られた。晩餐会では、楽士達が、リーフェンシュタールからではなかったが、招かれた。これで少しは宮廷らしくなった。公も気に入っているに違いない。そう思って姫は、ゴートベルグ公に尋ねた。しかし、公は、素っ気なくいった。

「私には、退屈だった。」

「ひどいわ。」喜んでくれると思ったのに、姫は傷ついた。

「だが、正直に言って欲しいといったのはあなただ。」

冷たい言葉、何と低俗な男だろう。姫の心は嫌悪感で一杯だった。

「あなたみたいな、出自の卑しい人が治めているからこの国はだめになったんですわ。」軽蔑しきった口調になった。

「何？もう一度いってみろ。」
「何度でも申し上げますわ。」負けずに姫は言い返した。
「傭兵上がりのあなたのせいで、ここの騎士達は優雅さのかけらもございませんわ。」
「この国の騎士がリーフェンシュタールの騎士より劣るというのか。」公は激怒した。
「ええ、そうですわ。リーフェンシュタールの騎士は礼儀をわきまえていますもの。」
「そうかな。その礼儀正しき騎士達はあなたの国を守ったのかな？しっぽを巻いて逃げ帰ったではないか。あなたの、あの最愛の騎士殿もだ。」

「何ですって。」今度は、姫が怒りに震える番だった。

「いいか、マルガレーテ姫。あなたは、女におべんちゃらを言うのが騎士だと思っているらしいが、そんな考えはどぶにでも捨ててしまうんだな。」

「無礼な・・」粗暴な口調に姫は言葉も出ない。

「あなたは、ご立派な生まれを鼻にかけているが、リーフェンシュタール大公家といったって、始祖は何だ。盗賊騎士だったんだろうが。傭兵上がりの俺とどっちがましだっていうんだ。今度、ここの騎士をバカにしてみろ、そのケツをけっ飛ばしてやるからな。」

「野蛮人！」

マルガレーテ姫は思わず公の頬を張り飛ばした。唖然としている廷臣達が見守る中、彼女はヘルマン一世に向かってまくし立てた。

「あなたのような最低の男、見たこともないわ！戦うだけが戦争じゃないはずだわ。外交だって必要なのでしょう？そのための宮廷であるはずだわ。だから、私、少しでも・・もう良いわ。いつまでも他の国にバカにされればいいのよ。あなたなん・・」

姫は公の顔を見た。顔面蒼白の形相に、彼女は思わず広間を飛び出した。廷臣達の面前で、あのような侮辱を受けたのだ。公は決して自分を許しはしないだろう。

　

「マルガレーテ姫。」中庭に佇んでいる姫に背後から声が聞こえた。ヘルマン一世だった。何をする気だろう。身を固くした彼女に、彼は続けた。

「私が悪かった。許してくれ。」思いがけない言葉に、姫の体は小刻みに震えた。

「寒いのか。」後ろから、そっと、抱きしめられた。公の腕の中は大きく暖かかった。

「ごめんなさい。」自然に言葉が出た。「あんな、ひどいことをいって、本当に・・」

「いいんだ。あなたのいうことにも一理ある。私たちの国のことを心配してくれてありがたいと思ってるんだ。」私たちの国、その言葉に、姫の胸は熱くなった。

「いいえ、私も悪かったの、言い過ぎたましたわ。」

公の腕に抱かれながらマルガレーテ姫は、ここに嫁いで以来、ずっと張りつめていた気持ちが溶けていくのを感じていた。暖かい腕、それは姫に遠い記憶を呼びさました。

父のリーフェンシュタール公の膝ですごした幼い日々、優しかったお父様、美しかったお母様・・夫妻は人もうらやむほどの仲睦まじさであった。政略で結ばれた婚姻でも、あのような麗しい関係もあったのだ。

 

「また、思い出に浸っているのか。」公の声に現実に引き戻される。

「何を考えている。」尋問するような口ぶりだった。

「私の考えなど、お見通しなのではなくて？」公に身を委ねてしまうとは、恥ずかしさに姫は思わず、彼の腕を振りほどこうとした。

「さあな。ただ、あの騎士殿のことじゃないことは解る。」彼は静かに手を放した。

「幼い頃のことですわ。私の両親のこと。」

「私に父親代わりになれとでも？」

「冗談じゃないわ！」顔が赤くなった。

「図星か。」

「ふざけないで！お父様は、断じてあなたのような、」姫は言葉を飲み込む。射るような公の視線を避け、目を伏せた。

「その方が、あなたらしい。」その言葉に、姫の頬が熱くなった。

急に、公は笑い出した。バカにしている。姫は悔しかった。

「そうやって、私をバカにしたければするが良いわ。」

「いや、そうじゃない。そうじゃないんだ。」

「何がですの？」

「あなたの剣幕に、仰天した侍従長の顔を思い出したのさ。鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして、『良く、手を挙げられましたな』っていってたよ。全く、あなたの勇気には感服した。このゴートベルグ公に手を挙げられたのは後にも先にも、マルガレーテ姫、あなた一人だ。」

姫はいよいよ赤くなった。あの啖呵を一部始終、侍従長達が聞いていたかと思うと、恥ずかしさに身が縮む。何と、はしたない、と噂する廷臣達の姿が見えるようだった。ヴィルヘルム伯がこの話を聞きつけたらどう思うだろうか。リーフェンシュタールではこのようなことはなかった。ゴートベルグに来てからだ、自分が変わってしまったのは。この男と出会ったことで全ての歯車が狂ってしまっている。

「もう、止めて下さい。」姫は努めて感情を押し殺しながらいった。

「しかし、」公はまだ笑っている。「あの騎士殿も、大変だったろうなあ。」

「あの人がどうかしまして？」ローランドのことに触れられて姫はこわばった。

「あなたとあの騎士のやり合う場面を想像するとさ。さぞや、あの若僧、顔を腫らせたんだろうな。」

「失礼な！ローランドは私の機嫌を損ねたことなど一度もないわ。いつだって」

「いつだって？」公は鸚鵡返しに尋ねた。

「いつだって、私のことを気遣ってくれたわ。あなたとは違います！あの人はいつだって優しかった。」

公の顔に冷笑が浮かんだ。

「何がおっしゃりたいんです？」姫はいらだった。

「いつだって優しかったか。あの騎士は、おべっか使いの天才だってわけだ。」

「ローランドを侮辱したら許さないわよ！」

「あの騎士は、おべんちゃらしか言わなかったんだよ。」

　そんなはずはない。しかし、姫は声に出すことができなかった。姫の心にかすかな疑念が浮かんだ。姫は所在なげに庭を見渡した。

「戻りましょう。」公が肩に手を回した。マルガレーテ姫は彼の手を振り払おうとした。

「このまま帰るべきなんだ。」公は平然といった。

「我々は仲睦まじいところを見せねばならない。」

　悔しいが、公の言うとおりだった。マルガレーテ姫は仕方なく、ヘルマン一世にエスコートされて城内に入っていった。

 

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